David Letterman a revitalisé le format des talk-shows de fin de soirée à partir des années 1980. Son humour irrévérencieux et ironique, des interviews parfois abrasives de célébrités et des singeries folles ont valu à Letterman la réputation de l'une des personnalités les plus populaires et les plus innovantes de la télévision. Né dans l'Indiana, Letterman idolâtrait Johnny Carson (1925–; voir l'entrée sous les années 1960 - TV et radio dans le volume 4) et rêvait d'être un diffuseur depuis l'enfance. En 1975, il s'installe à Hollywood (voir l'article sous 1930 - Film et théâtre dans le volume 2) pour poursuivre une carrière de comédien et de comédien.
NBC a offert à Letterman un spectacle de fin de soirée dans la plage horaire de 12h30. Tard dans la nuit avec david letterman (1982-93) était une vitrine parfaite pour l'esprit décalé de son hôte. Letterman a continué le format traditionnel de talk-show d'un monologue (une série d'ouverture de blagues), suivi d'entretiens avec des célébrités. Il a également ajouté une sensibilité avant-gardiste au format traditionnel. Le public pouvait s'attendre à toutes sortes d'activités inhabituelles dans l'émission. Il s'emmêlait souvent avec des invités, participait à des cascades scandaleuses et développait une série de routines comme les Top Ten Lists et Stupid Pet Tricks qui gardaient le public collé au plateau.
Déçu d'avoir perdu face à Jay Leno (1950–) en tant que successeur de Carson lorsqu'il a pris sa retraite en 1992, Letterman a déménagé à CBS en 1993. Il est resté une forte présence télévisuelle au XXIe siècle.
—Charles Coletta
Pour plus d'informations
Carter, Bill. The Late Shift: Letterman, Leno et la bataille de réseau pour la nuit. New York: Hyperion Books, 1994.
"Spectacle tardif avec David Letterman." cbs.com.http://www.cbs.com/latenight/lateshow/ (consulté en avril 3, 2002).
Lennon, Rosemary. David Letterman: sur scène et en dehors. New York: Éditions Windsor, 1994.