Alors que les États-Unis ont commencé à migrer vers l'ouest en grand nombre au XIXe siècle, le gouvernement s'est retrouvé avec un problème entre les mains. Afin d'inciter les citoyens blancs et les immigrants à risquer tout ce qu'ils possédaient pour s'installer dans les territoires occidentaux, le gouvernement avait besoin de quelque chose à offrir, il a donc offert des terres à un prix très bas, ou totalement gratuit. Mais ces terres étaient déjà occupées par des Amérindiens qui y vivaient depuis de nombreuses générations.
Comme d'autres groupes à travers l'histoire, les Amérindiens étaient vus à travers des yeux préjugés. Ils étaient considérés comme inférieurs aux Blancs et traités injustement. Le gouvernement fédéral les considérait non seulement comme des individus, mais aussi comme des nations tribales. En général, les droits des Amérindiens étaient déterminés par l'appartenance tribale plutôt que sur une base individuelle. L'appartenance tribale était la pierre angulaire sur laquelle la culture amérindienne a été construite.
Bien que le gouvernement ait souvent traité des traités (accords formels), il n'a pas toujours respecté les termes du traité. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, des traités rompus avaient entraîné la capture de la plupart des tribus amérindiennes. Leur terre leur a été enlevée et ils ont été forcés de vivre Réserves indiennes . Le gouvernement a continué à les considérer principalement comme des tribus plutôt que comme des individus, bien que cette position donne aux Amérindiens un contrôle partiel sur les lois qui les concernent.
Le gouvernement fédéral a réalisé que les Amérindiens tiraient leur force de leurs liens et appartenances tribales. Le 3 mars 1871, la loi indienne sur les crédits a été adoptée. Cette loi a mis fin à la conclusion de traités entre les tribus et le gouvernement fédéral. Les Amérindiens ont été dépouillés de leur pouvoir et de leur force parce qu'à partir de ce moment, ils n'étaient plus considérés que comme des individus. Cela augmenta le pouvoir et l'autorité du gouvernement et constituait un pas de plus vers le démantèlement du mode de vie tribal des Amérindiens.