Les maisons de commerce indiennes étaient des magasins appartenant et exploités par le gouvernement qui existaient de 1795 à 1822 dans le cadre des efforts du gouvernement fédéral pour réglementer le commerce avec les Amérindiens. Pendant cette période, vingt-huit postes de traite ont été créés, mais sept ou huit seulement existaient à un moment donné. Les premiers magasins ont été créés à Coleraine, en Géorgie, et à Tellico, dans le Tennessee. Les plus importants étaient situés à Green Bay et Prairie du Chien, Wisconsin; Détroit et Mackinac, Michigan; Chicago, Illinois; Fort Wayne, Indiana; Chickasaw Bluffs, Mississippi; et Natchitoches, Louisiane.
L'idée de gagner la bonne volonté des Indiens en leur approvisionnant en marchandises des magasins officiels remonte à la période coloniale. Le Massachusetts et la Caroline du Sud ont maintenu ces magasins à des moments différents; en 1753, Benjamin Franklin recommanda à la Pennsylvanie d'établir un système similaire. En 1775, le Congrès continental a nommé un comité chargé de concevoir un système de maisons de commerce, également appelé système d'usine. En 1793, le président George Washington recommanda la création d'une série de postes de traite où les Indiens pouvaient se procurer des marchandises à prix coûtant, et le Congrès créa les premiers postes de ce type avec la loi sur les maisons de commerce en 1796. Le Congrès entendait que le système des maisons de commerce renforce la politique militaire, promouvoir la paix à la frontière, protéger les Indiens contre l'exploitation par des commerçants privés et compenser l'influence britannique et espagnole sur les Indiens.
Les maisons de commerce ont envoyé leurs commandes de marchandises au surintendant du commerce indien, dont le bureau était à Philadelphie jusqu'en 1808, date à laquelle il a été transféré à Washington, DC Le surintendant a acheté les marchandises sur le marché libre ou par des offres et les a expédiées au commerce des postes. Les principaux points de distribution étaient Detroit, Saint Louis et la Nouvelle-Orléans. Les surveillants de poste, également connus sous le nom de facteurs, vendaient les marchandises aux Indiens et recevaient en échange des fourrures, des peaux, de l'huile d'ours, de la cire d'abeille et d'autres produits. Ces produits étaient expédiés au surintendant, qui les vendait aux enchères ou sur les marchés étrangers.
De nombreuses difficultés ont surgi dans le cadre de ce système: les tarifs de fret étaient excessivement élevés; les retards étaient constants; le surintendant était limité au marché intérieur pour faire ses achats et, par conséquent, obtenait fréquemment des marchandises de qualité inférieure; les peaux et les fourrures étaient souvent mal traitées, entraînant des pertes considérables; et les facteurs ont été contraints de désobéir aux instructions et de vendre à crédit, perdant ainsi de l'argent sur des comptes non recouvrés. Le système n'a pas fait grand-chose pour réduire l'influence étrangère sur les Amérindiens et était encore moins efficace pour empêcher l'exploitation des Indiens par les commerçants privés.
Le système des maisons de commerce n'a jamais été accepté comme une politique permanente. Le Congrès a rarement assuré son existence pendant plus de deux ans. Le surintendant et les facteurs étaient donc incapables de planifier l'avenir. Les commerçants privés, les agents indiens et les marchands frontaliers se sont opposés au système; les opposants ont fait circuler de fausses histoires et ont finalement obtenu son abolition. Le sénateur Thomas H.Benton du Missouri, inspiré par les compagnies de fourrures et les commerçants de son État, a mené le combat qui a fermé le système en 1822.
Bibliographie
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Wallace, Anthony FC Jefferson et les Indiens: le destin tragique des premiers Américains. Cambridge, Massachusetts: Belknap Press de Harvard University Press, 1999.
Edgar B.Wesley "VENDU"/jh