Au service du public pendant 48 ans, Mary E. Switzer (1900-1971) a consacré sa vie à faire avancer la cause de la réadaptation. Elle a participé à la création de l’Organisation mondiale de la santé, a été directrice du Bureau de la réadaptation professionnelle et administratrice du service social et de la réadaptation au Département de la santé, de l’éducation et de la protection sociale.
Mary Elizabeth Switzer est née le 16 février 1900 à Newton Upper Falls, Massachusetts, l'aînée de trois enfants. Sa mère, Margaret Moore Switzer, est décédée lorsque Mary avait 11 ans. Depuis que le père de Mary, Julius F. Switzer, avait déserté la famille quelques années auparavant, Mary et sa sœur ont fait leur maison avec des parents. Le plus influent d'entre eux, son oncle «Mike» Moore, était un patriote et socialiste irlandais. Il a fait une grande impression sur Marie, l'encourageant à adopter l'œuvre d'une vie utile.
Switzer a été élevé catholique et a assisté à Newton Classical High. Après avoir obtenu son diplôme en 1917, elle s'est inscrite au Radcliffe College, où elle s'est spécialisée en droit international, le premier étudiant à le faire. Elle a reçu un diplôme AB en 1921. À Radcliffe, Switzer a aidé à établir l'Inter-Collegiate Liberal League, un groupe voué à la réforme.
En déménageant à Washington, DC, elle a trouvé un emploi auprès du Minimum Wage Board. Dans la capitale nationale, elle partageait une maison avec Isabelle Stevenson Diamond, plus tard bibliothécaire au département du Trésor. En 1922, Switzer entre dans la fonction publique et obtient un poste d'économiste junior au département du Trésor. Entre 1928 et 1933, elle avait la responsabilité du renseignement de presse pour le secrétaire du Trésor. En 1934, elle a commencé à travailler comme assistante de Joséphine Roche, secrétaire adjointe du Trésor. Là, Switzer a été affectée au US Public Health Service, où elle a travaillé au développement de l'Agence fédérale de sécurité. Cette agence est devenue le ministère de la Santé, de l'Éducation et du Bien-être (HEW) en 1953 (maintenant deux départements distincts - Éducation, et Santé et Services sociaux).
En 1939, Switzer était l'assistant de l'administrateur de l'Agence fédérale de sécurité (FSA), Paul McNutt, et après l'attaque de Pearl Harbor, elle a fait un travail confidentiel avec le War Research Service et a été le représentant de la FSA à la War Manpower Commission. Son dévouement lui a valu le Certificat présidentiel de mérite, remis en reconnaissance de sa contribution à l'effort de guerre. Ce certificat était la plus haute distinction décernée à un fonctionnaire régulier.
Mary E. Switzer a contribué à la création de l'Organisation mondiale de la santé et, le 9 novembre 1950, a été nommée directrice du Bureau de réadaptation professionnelle (OVR), succédant à Michael J. Shortley. En sa qualité de directrice, elle s'est attachée à apporter une formation professionnelle à toutes les personnes handicapées physiques et mentales. L'OVR avait été créé en 1920 et, au cours de ses deux premières décennies, n'avait réhabilité que 10 000 personnes environ par an. Grâce aux efforts de la Suisse, le nombre de personnes retournant au travail par an est passé de 56 000 en 1950 à 240 000 en 1970. Son engagement était bien connu et elle a contribué à l'adoption unanime de la loi sur la réadaptation professionnelle de 1954. Cette législation était essentielle pour financer la recherche et la formation et pour créer des centres de réadaptation dans tout le pays. En outre, la Suisse a été chargée d'ajouter, en 1960, un programme international de recherche pour les handicapés.
Son habileté à travailler avec des fonctionnaires fédéraux et étatiques était une compétence qu'elle a travaillé dur pour développer. Elle a également pu maintenir d'excellentes relations avec le Congrès tout au long de ses années de service, malgré les changements d'administrations aux objectifs souvent contradictoires. Ses collègues respectaient son énergie et elle était admirée pour son optimisme et son souci des travailleurs handicapés. En 1955, elle a reçu le prix du président de la National Rehabilitation Association.
Le 23 août 1960, Mary E. Switzer a été la première femme à recevoir le prestigieux prix Albert Lasker. Ce prix a été décerné en reconnaissance de sa position en tant que «principale architecte d'un service de réadaptation fonctionnel pour les handicapés physiques du pays». Switzer a également reçu des doctorats honorifiques de l'Université Tufts, du Gallaudet College, du Western College for Women, de l'Université Adelphi, de l'Université de Boston et du Women's Medical College. Elle était également membre du conseil d'administration de l'Université Brandeis et était administratrice du Radcliffe College.
Elle a pris sa retraite en 1970 en tant qu'administrateur du service social et de réadaptation de HEW lors d'un banquet auquel plus de 1 000 personnes ont participé. Toujours attachée au service public, la retraite de Switzer lui a simplement permis d'occuper un poste de vice-présidente du World Rehabilitation Fund, avec des bureaux dans la capitale nationale. Mary E. Switzer est décédée d'un cancer à Washington, DC, le 16 octobre 1971.
lectures complémentaires
Le ministère de la Santé, de l'Éducation et du Bien-être a compilé une liste des publications de Switzer intitulée «Articles de Miss Mary E. Switzer». De plus, son amie et compagne de toujours Isabelle Stevenson Diamond a écrit un livret, «Mary Elizabeth Switzer,« The Dedicated Bureaucrat »». Et dossier de réadaptation, Janvier-février 1972, a réalisé une pièce, "Mary Elizabeth Switzer: A Tribute." Elle est incluse dans Jonathan RT Hughes, Les Vital Few (plusieurs éditions).
Sources supplémentaires
Walker, Martha Lentz, Au-delà de la bureaucratie: Mary Elizabeth Switzer et la réhabilitation, Lanham: University Press of America, 1985. □