Mendiants de la mer. Les mendiants de la mer étaient des pirates qui gagnaient leur vie dans les années 1560 en capturant les navires de la mer du Nord. Le 1er avril 1572, six cents mendiants de la mer s'emparent par surprise de la petite ville portuaire de Brill. Il s'est avéré être un tournant dans l'histoire des Pays-Bas, le début de ce que les historiens nationalistes plus tard ont inventé la «phase héroïque de la révolte hollandaise», avec ses sièges épiques de Haarlem, Alkmaar et Leiden. Les mendiants de la mer étaient donc inextricablement liés à la genèse de la nation néerlandaise. Jusqu'en 1572, ils avaient été des corsaires ordinaires, se bornant à perturber le trafic maritime, à piller la côte des Pays-Bas, à piller les monastères et à piller les fournitures des troupes espagnoles, mais avec leur prise de Brill et ses conséquences, ils étaient devenus une partie de la histoire et mémoire.
En mai 1568, lors de son invasion de la Frise, Louis de Nassau (1538–1574), le plus jeune frère de Guillaume d'Orange (1533–1584), avait besoin d'une petite flotte pour défendre ses routes d'approvisionnement vers Emden. Il fait appel à l'aide de John Abels, un corsaire local, et forme une flotte de quinze navires. Le rôle militaire de ces mendiants de la mer nouvellement formés fut cependant de courte durée. Après l'échec de l'invasion de Louis en juillet 1568, faute de leur propre port, ils furent contraints à la piraterie. Guillaume d'Orange a discerné leur importance pour ses propres plans militaires mais ne pouvait pas se permettre de les payer correctement. Au lieu de cela, il leur a fourni des lettres de marque, ce qui leur a permis d'attaquer des navires hostiles. Opérant à partir des communautés de calvinistes exilés des Pays-Bas à Emden et dans les ports de la Manche, les Sea Beggars ont commis leurs actes de piraterie et planifié leurs raids aux Pays-Bas. Au printemps 1571, leurs effectifs s'élevaient à une trentaine de navires.
Cependant, leur perturbation du trafic maritime agaçait de plus en plus les autorités d'Emden et d'Angleterre. Le 1er mars 1572, la reine Elizabeth I leur refusa l'entrée dans les ports anglais. Naviguant sans but dans la Manche, ils ont décidé de s'emparer de Brill, espérant trouver une nouvelle base pour leurs entreprises. La nouvelle de la saisie a surpris Guillaume d'Orange et a compliqué ses propres plans d'invasion des Pays-Bas. Dans les mois suivants, cependant, l'une après l'autre, les villes de Hollande et de Zélande ouvrirent leurs portes aux mendiants de la mer. Enfin, Guillaume d'Orange avait sa base aux Pays-Bas.
Les Sea Beggars ne se sont jamais avérés être une force armée fiable. Composés principalement de chercheurs de fortune et d'exilés calvinistes et commandés par des rebelles de première génération tels que Lumey van der Marck et William Blois de Treslong, qui avaient consciemment rompu avec leur passé pour se révolter, les mendiants de la mer ont cultivé une philosophie qui différait nettement de celle des soldats professionnels. Ils se croyaient élus de Dieu et combattirent avec l'amertume de l'exil, ce qui les rendit difficiles à contrôler. Leur avance militaire en Hollande et en Zélande a été accompagnée par le meurtre de prêtres, le viol des religieuses et le pillage des monastères. Craignant que ce comportement aliénerait les citoyens modérés et les conseils municipaux, Guillaume d'Orange renvoya les commandants obstinés tels que Lumey et incorpora les hommes ordinaires dans une nouvelle armée plus professionnelle.