Michael Joseph Savage (1872-1940) était un premier ministre de la Nouvelle-Zélande et un dirigeant syndical. Il a gagné une place élevée dans l'estime de sa nation pour le leadership social et politique qu'il a offert en une période de dépression et d'insécurité économique.
Michael Joseph Savage est né le 23 mars 1872, près de Benalla à Victoria, en Australie. Ses parents étaient parmi les premiers colons irlandais de la colonie. Formé jusqu'à l'âge de 14 ans à l'école publique locale, Savage a travaillé comme magasinier pendant quelques années, au cours desquelles lui et sa famille ont connu le poids de la dépression des années 1890. Après une période de chômage et de travail agricole en Nouvelle-Galles du Sud, Savage est retourné en 1900 à Victoria, où il a commencé à exploiter l'or pour gagner sa vie. Déjà connu comme un bon débatteur, il a aidé à établir et à gérer une coopérative et une ligue syndicale locale.
En 1907, Savage a émigré en Nouvelle-Zélande afin de rejoindre des amis qui avaient déménagé de Victoria. Au lieu d'aller dans les zones minières de la côte ouest, il est resté sur l'île du Nord en tant que meunier et plus tard comme cellier. Il ne s'est jamais marié.
dirigeant syndical
Savage représenta Auckland à la Conférence nationale des métiers et des conseils du travail de 1910 et, l'année suivante, se présenta comme candidat parlementaire du parti socialiste néo-zélandais pour le siège d'Auckland Central. Il échoua et échoua de nouveau en tant que candidat du parti social-démocrate en 1914. Malgré l'éclatement des groupes unionistes, le costaud Savage émergeait comme une figure populaire.
Lorsque le parti travailliste néo-zélandais fut formé en 1916, il en devint membre et fut finalement élu secrétaire national en 1919. Aux élections générales de décembre 1919, il gagna le siège d'Auckland West et conserva ce siège pour le reste de sa vie. En 1923, il fut élu chef adjoint du parti travailliste parlementaire.
Connu pour sa défense de l'ouvrier, Savage s'est concentré au cours de sa carrière politique sur les questions sociales. Quand Harry Holland mourut en octobre 1933, Savage avait acquis suffisamment de confiance de la part de ses collègues pour être élu chef du parti travailliste, et dans les années de dépression de 1933 à 1935, il fit une grande impression sur le public néo-zélandais avec sa manière sympathique sincérité et bon sens.
Son gouvernement
L'élection de 1935 fut une victoire spectaculaire pour les travaillistes, qui, sous la direction de Savage, avaient acquis une réputation modérée ou intermédiaire auprès de l'électorat. En tant que Premier ministre, Savage était également responsable des affaires extérieures, des affaires autochtones et de la radiodiffusion. Il avait un flair pour la publicité et en 1936 a introduit la diffusion des débats parlementaires.
En 1937, Savage se rendit à Londres pour assister à la conférence impériale et demanda des garanties aux Britanniques pour se défendre contre une éventuelle attaque japonaise. Sur son échec à obtenir des accords spécifiques, il a lancé une conférence de défense avec la Grande-Bretagne et l'Australie à Wellington en avril 1939. À contrecœur, il s'est inquiété que la Nouvelle-Zélande devrait réarmer lourdement, et il a jeté son influence considérable derrière la campagne de recrutement qui a précédé le déclenchement de la guerre en Septembre.
À l'époque de Savage en tant que Premier ministre, les bases ont été jetées pour un régime de sécurité sociale très complet. Il n'était en aucun cas un socialiste doctrinaire, et il a qualifié son projet de loi de sécurité sociale de «christianisme appliqué». En 1938, sa popularité assure au parti travailliste une victoire électorale encore plus significative que celle de 1935.
En 1938, la santé de Savage se détériora, cependant, et les divisions au sein du parti sapèrent encore ses forces et mis à rude épreuve ses compétences considérables en relations publiques. En août 1939, il fut contraint de céder ses fonctions à Peter Fraser, qui devint premier ministre par intérim. Savage est décédé à Wellington le 27 mars 1940.
Pas aussi bien lu ni aussi doué que Holland ou Fraser, Savage était néanmoins une figure paternelle affable, populaire et astucieuse pour une petite démocratie qui semblait déterminée à donner une haute priorité à la sécurité personnelle et sociale. Sa simplicité a séduit l'homme ordinaire de la rue et a donné au gouvernement néo-zélandais une touche humaine.
lectures complémentaires
John A. Lee, Simple sur une boîte à savon (1964), est une autobiographie d'un ancien collègue de Savage et contient de nombreux éléments sur lui. Sa carrière est bien couverte dans Bruce M. Brown, L'essor du travail néo-zélandais (1962). Pour la documentation de base, voir Frederick LW Wood, Le peuple néo-zélandais en guerre (1958) et Keith Sinclair, Une histoire de la Nouvelle-Zélande (1959; éd. Rév. 1969).
Sources supplémentaires
Gustafson, Barry, Du berceau à la tombe: une biographie de Michael Joseph Savage, Auckland: Reed Methuen, 1986. □