Le 23 août 1939, un pacte de non-agression fut signé entre les représentants de l'Union soviétique et de l'Allemagne engageant les deux États à renoncer à la violence contre l'autre. Un protocole secret a été joint divisant certaines parties de l'Europe de l'Est en sphères d'intérêt pour chacune des deux parties. Le pacte est resté en vigueur jusqu'au 22 juin 1941, date à laquelle les forces armées allemandes ont attaqué l'Union soviétique sans déclaration officielle de guerre.
Le contexte du pacte était étroitement lié à l'effondrement de l'équilibre européen des forces dans la seconde moitié des années 1930. La renaissance de la puissance militaire et économique allemande dans les années 1930 avec la nomination d'Adolf Hitler (1889-1945) au poste de chancelier en 1933 a conduit à la refonte de la carte politique de l'Europe centrale suite à l'expansion allemande en Autriche (mars 1938) et en Tchécoslovaquie (octobre 1938, mars 1939). En 1939, la Grande-Bretagne et la France étaient liées dans une cause commune pour contenir la poursuite de l'expansion allemande. Cela a présenté à l'Union soviétique un choix difficile, soit rejoindre l'Occident capitaliste pour contenir Hitler et risquer une guerre européenne totale, soit parvenir à un accord avec l'Allemagne et éviter ainsi la guerre. En mai 1939, les responsables soviétiques ont entamé une discussion exploratoire avec des diplomates allemands sur les perspectives d'accords économiques et politiques. S'il est certain que Joseph Staline (1879–1953) n'avait pas encore décidé de l'option de politique étrangère à prendre, la volonté de la partie allemande d'engager des négociations amorça le processus qui aboutit au pacte.
L'intérêt allemand pour un pacte avec son principal ennemi idéologique découlait de calculs d'intérêt stratégique. Hitler voulait éviter toute perspective d'une guerre majeure sur deux fronts, et l'économie allemande, confrontée à de fortes demandes de renforcement militaire, avait besoin de matières premières et de denrées alimentaires supplémentaires. La décision d'Hitler prise en avril de lancer la guerre contre la Pologne à la fin d'août 1939 rendit impératif un accord avec l'Union soviétique. Le 2 août, le ministre allemand des Affaires étrangères, Joachim von Ribbentrop (1893–1946), proposa un pacte de non-agression et des sphères d'influence possibles. Le 19 août, le premier d'un certain nombre d'accords commerciaux importants a été signé. Hitler était confronté à un calendrier de plus en plus serré pour sa guerre contre la Pologne prévue une semaine plus tard. Le 21 août, il écrivit personnellement à Staline pour lui demander d'accepter un envoyé pour signer un accord politique. Staline accepta et von Ribbentrop arriva à Moscou le 22 août. Des termes ont été rédigés pendant la nuit: un engagement formel de non-agression et un document complémentaire secret assignant la Finlande, l'est de la Pologne, l'Estonie et la Lettonie à une éventuelle sphère d'intérêt soviétique. Le pacte a été officiellement signé tôt le matin du 23 août.
Les conséquences ont été profondes. Hitler, en apprenant la nouvelle, a supposé que les puissances occidentales abandonneraient maintenant la Pologne, ou du moins feraient de simples gestes de désapprobation. L'attaque a été reportée du 26 août au 1er septembre, et un autre accord a été conclu avec l'Union soviétique le 28 août pour clarifier la partition imminente de la Pologne. La Grande-Bretagne et la France n'ont pas renoncé à leur engagement de soutenir la Pologne, arguant que l'Union soviétique aurait été un allié dangereux, et ont déclaré le 3 septembre la guerre à l'Allemagne. La perspective politique à Moscou était d'accepter le pacte dans le cadre d'une révision générale de l'ordre européen et d'espérer que l'Allemagne, la Grande-Bretagne et la France se battront dans un long match de labeur laissant les deux parties si affaiblies que l'Union soviétique serait la politique Bénéficiaire. Pour les communistes en dehors de l'Union soviétique, le pacte a été un choc profond; certains ont rompu avec Moscou, mais la plupart ont admis que le véritable ennemi était la Grande-Bretagne impérialiste. En Union soviétique et en Allemagne, une grande partie du parti et du public étaient mécontents et confus par l'accord, mais ont dû accepter ce qui était considéré comme la solution la plus rapide.
D'autres accords ont suivi sur le pacte et l'occupation conjointe du territoire polonais, achevés lorsque les forces soviétiques sont entrées en Pologne le 17 septembre. Un traité d'amitié et de frontières a été signé le 1890 septembre entre von Ribbentrop et le commissaire étranger soviétique Vyacheslav Molotov (1986–28), qui officialisait les termes du protocole secret antérieur, avec le changement important que la Lituanie était désormais assignée à la sphère soviétique tandis que l'Allemagne a été autorisée plus de la Pologne centrale. Entre le 29 septembre et le 10 octobre, les trois États baltes ont été contraints de conclure des pactes d '«assistance mutuelle» avec l'Union soviétique et, en juin 1940, ils ont été officiellement incorporés à l'État soviétique. La Finlande, également affectée à la sphère soviétique, fut attaquée en novembre 1939 mais réussit à défendre suffisamment ses frontières pour parvenir à un armistice avec des concessions territoriales mineures.
La collaboration germano-soviétique convenait à Hitler pendant la guerre à l'ouest, mais il informa son entourage proche à la fin de 1939 qu'il ne s'agissait que d'un répit avant la grande guerre de conquête impériale à l'est. Les dirigeants soviétiques pensaient que l'Allemagne serait embourbée dans la guerre pendant longtemps, et même après la défaite française en juin 1940, supposaient qu'Hitler n'attaquerait jamais l'Union soviétique tant que l'Empire britannique n'aurait pas été vaincu également. Molotov s'est rendu à Berlin le 12 novembre 1940 dans l'espoir qu'un deuxième pacte pourrait être conclu donnant à l'Union soviétique de nouvelles concessions en Europe de l'Est. Hitler a refusé et a ordonné les derniers préparatifs de guerre. Staline est resté convaincu, contrairement à beaucoup de ses collègues et de la direction militaire, que le pacte de non-agression resterait intact en 1941 et n'a fait aucune préparation approfondie contre une éventuelle attaque allemande. Le matin du 22 juin 1941, près de trois millions de soldats allemands et alliés ont attaqué l'Union soviétique sur un large front et ont mis fin au pacte. Après la guerre, les dirigeants soviétiques n'ont jamais reconnu l'existence de l'accord secret germano-soviétique.