Violons et danses. À la fin de l'automne 1804, lorsque Meri-wether Lewis et William Clark atteignirent les Mandans et les Minitaris dans ce qui est maintenant le Dakota du Nord, l'expédition fit une pause pour construire des quartiers d'hiver. En passant les mois d'hiver, les hommes de l'expédition faisaient du commerce avec les Indiens, chassaient, ramassaient du bois et réparaient leur équipement. Ils ont également passé de nombreuses soirées à écouter de la musique. Le jour de Noël 1804, le journal de Clark rapporte que l'une des pièces du fort d'hiver était «préparée pour la danse, qui était maintenue jusqu'à 8 heures». Les explorateurs célébraient le jour de l'An en dansant, rejoints par les Mandans et accompagnés de violons et de tambourins. En effet, Pierre Cruzatte, violoneux et commerçant sur le fleuve Missouri, s'est joint à l'expédition dans le seul but de se divertir. Selon les journaux, les hommes de l'expédition, aussi fatigués soient-ils, ont toujours apprécié la danse carrée sur le violon de Cruzatte.
Airs solitaires. La musique était un aspect important de l'expérience occidentale; du Rendez-vous des hommes de la montagne aux postes militaires en passant par les camps d'or, chanter et danser étaient des passe-temps populaires. La musique était souvent fournie par des violons, des tambourins, des accordéons, des banjos et des harmonicas, des instruments assez petits pour être transportés à travers les sentiers vers l'ouest. Certaines des chansons étaient des «airs solitaires», mettant l'accent sur l'isolement et les maisons abandonnées. D'autres chansons ont rappelé l'esprit du grand conte, exagérant et riant des dangers de la nature sauvage et parodiant les faiblesses des cornes vertes et de la culture conventionnelle. Certains feux de camp ont résonné avec les deux types de musique. Un voyageur le long de l'Oregon Trail, rappelant la vie de camp du soir, a opposé les danses improvisées accompagnées de la «musique vivante» du violon aux «notes douces et mélancoliques» de la flûte, qui semblait «une complainte du passé plutôt qu'un espoir pour le futur." GW Thissell, qui s'est rendu en Californie depuis l'Iowa, a enregistré dans son journal les plaisirs de s'asseoir autour du feu de camp, de raconter des histoires et de chanter des chansons, y compris le populaire «Oh! Susanna »:« Il a plu toute la nuit, le jour de mon départ, / Le temps, c'était sec. / Le soleil si chaud, je suis mort de froid / Susanna, ne pleure pas. / O Susanna, / Ne pleure pas pour moi, / Je vais en Californie / De la poussière d'or à voir. " Les émigrants ont apporté d'autres chansons populaires avec eux sur l'Oregon Trail, notamment «Old Dan Tucker» de Daniel Decatur Emmett (1843), «My Old Sally» (1843), «The Blue Tail Fly» et «Jimmy Crack Corn» (1846) ; «Old Folks at Home» de Foster (parfois appelé «Swanee River»); et «The California Pioneers» de MA Richter. Les chansons folkloriques populaires comprenaient «Skip to My Lou», «Swing on the Corner», «Old Joe Clark» et «Sourwood Mountains». Beaucoup de mélodies ont été empruntées à des bobines irlandaises ou à des chansons populaires orientales, mais ont été transformées par des violoneux frontaliers, devenant plus rythmées, énergiques et idiosyncratiques.
Chants des camps d'or. De la musique était également souvent entendue autour des feux de camp de Forty-Niners. Certaines chansons rappelaient les plaisirs et le confort de leurs foyers éloignés, comme «Carry Me Back to Old Virginny», qu'un émigrant oriental qualifiait de «favori particulier» des mineurs: «fête après fête se joignait au chœur, et la mélodie viennent caresser des coins impairs et des tentes lointaines, dans des tensions sincères. Les mineurs ont réécrit ou parodié des airs familiers, tels que «Oh, California» de John Nichols (1848), une parodie de «Oh! Susanna. » Un autre auteur-compositeur de boomtown a emprunté la mélodie de «New York Gals» pour avertir les greenhorns de «Hangtown Gals», qui étaient, selon la chanson, «dodus et roses, / Hair in ringlets puissants cosy; / Joues peintes et bonnets gazeux »mais« Touchez-les et ils piqueront comme des frelons. » On pense que la première chanson de la ruée vers l'or réellement écrite en Californie est «Seeing the Elephant» (1850) de David G. Robinson, une chanson documentant les grands espoirs et les déceptions de la vie parmi les mineurs. Le rédacteur en chef du journal George W. Kendall, dans son Expédition Santa Fe (1844), définit «voir l'éléphant» comme «quand un homme est déçu de tout ce qu'il entreprend, quand il en a assez vu, quand il en a assez de tout travail qu'il a pu entreprendre, il a vu l'éléphant. " La phrase est devenue populaire pour décrire les dures réalités de la vie de camp, comme le dit la chanson de Robinson: «Quand l'éléphant que j'avais vu, / je suis damné si je pensais que j'étais vert; / Et d'autres disent, la nuit et le matin, / Ils l'ont vu venir autour de la Corne. La musique était un passe-temps si populaire parmi les mineurs qu'entre 1852 et 1861, douze recueils de chansons, ou «songsters», furent publiés et vendus dans les camps.