Issu d'une famille de Haute-Égypte et fils d'un commis des postes, Abd al Nasir a fait ses études au Caire et est diplômé de l'académie militaire en 1938. Il a servi au Soudan et plus tard avec distinction dans la guerre de Palestine en 1948-1949. À la fin de 1949, Nasir forma un groupe se faisant appeler les Officiers Libres qui prirent le pouvoir aux premières heures du 23 juillet 1952. Composé de jeunes officiers avec un vaste programme nationaliste, le nouveau régime, bien que dirigé par le général Muhammad Naguib (1901-1984) , était effectivement dirigé par le colonel Nasir. Un concours avec Naguib pour le pouvoir en mars 1954 a vu Nasir consolider sa position, servant de premier ministre de 1954 à 1956 et de président de 1956, poste qu'il a effectivement occupé jusqu'à sa mort.
Sous la direction de Nasir, la révolution a cherché à transformer la société égyptienne. En 1953, les partis politiques ont été dissous et une république établie. Par la suite, la vie politique a été limitée à une série de partis gouvernementaux, le plus important étant l'Union socialiste arabe créée en 1962. Nasir a toléré peu d'opposition politique et a particulièrement réprimé les communistes et les frères musulmans, dont beaucoup ont purgé de longues peines en prison. Engagé très tôt dans la réforme agraire, le régime a ensuite adopté un programme économique d'industrialisation, de nationalisation et d'emploi public parrainé par l'État. Initialement fructueuses, ces politiques ont produit des inefficacités substantielles à la fin des années 1960.
Sur la scène internationale, Nasir a joué un rôle de premier plan dans le mouvement des non-alignés formé à la conférence de Bandung en avril 1955. Sa décision de nationaliser le canal de Suez le 26 juillet 1956 a conduit à la crise de Suez et à la guerre avec la Grande-Bretagne, la France et la France. Israël. Un accord d'armement tchèque en 1955 avait déjà signalé le départ de Nasir de l'Occident, et la décision soviétique de financer le barrage renforça cette tendance. Après le triomphe diplomatique de Suez, Nasir a adopté une politique étrangère nationaliste et pro-africaine forte.
En 1958, l'Égypte et la Syrie ont fusionné pour former la République arabe unie, même si l'union n'a duré que trois ans. L'appel révolutionnaire de Nasir au monde arabe l'a conduit à entrer en conflit avec les monarchies arabes conservatrices et les républiques progressistes, mais il a continué à être une figure inspirante pour les masses arabes dans les années 1960. À la suite d'un jeu de tactique diplomatique en juin 1967, Israël a lancé une attaque surprise et infligé une défaite stupéfiante à l'Égypte. Nasir a immédiatement offert sa démission mais, après des manifestations publiques massives, a repris ses fonctions et a poursuivi des politiques moins radicales. Il est décédé subitement le 28 septembre 1970.
Leader charismatique et inspirant du tiers monde, personnellement charmant mais quelque peu réservé, Nasir parlait dans la langue du peuple et était passionnément engagé pour le bien-être des Égyptiens ordinaires et la cause de l'unité arabe à ses conditions. Beaucoup de ses politiques ont été rejetées par son successeur, Anouar Sadate (1918-1981), mais la mémoire de Nasir reste vénérée par beaucoup dans le monde arabe. Son héritage a été maintenu vivant par le journaliste et confident personnel Mohamed Hassanein Heikal (né en 1923) et un parti nassériste opère en Égypte sur la base de ses idéaux politiques. Nasir Philosophie de la révolution fournit une déclaration importante de sa première pensée politique.