Le parc national des Everglades représente la seule réserve naturelle subtropicale en Amérique du Nord. La réserve dans le sud de la Floride comprend 2, 354 miles carrés (1, 506, 499 acres) de mangroves, pinelands, étangs de forêts de pommiers et de cyprès, et a vu la prairie herbeuse. Il abrite des espèces rares telles que la panthère de Floride et le lamantin et est le seul endroit au monde où coexistent alligators et crocodiles.
L'écosystème unique qui caractérise les Everglades est apparu il y a 5 000 ans, lorsque la baisse du niveau de la mer et les conditions climatiques modifiées ont permis aux plantes de coloniser la région. Lorsque les conquistadores espagnols sont arrivés dans les années 1500, ils ont rencontré une culture amérindienne florissante basée sur la chasse, la pêche et le commerce. La guerre et la maladie ont signalé la disparition de la population autochtone en 1763. Au début des années 1800, cependant, les ruisseaux et les Séminoles ont déménagé dans les Everglades pour éviter d'être expulsés de la Floride. Les premiers visiteurs euro-américains, comme le naturaliste John James Audubon, ont été émerveillés par la faune des marais. En 1840, le colonel William Harvey notait: «Aucun pays que j'ai jamais vu ne lui ressemble; cela ressemble à une vaste mer remplie d'herbe et d'arbres verts». L'intérêt pour le sud de la Floride a explosé à la fin des années 1800, motivé par des tentatives de drainage des terres à des fins agricoles. Les chasseurs ont également afflué vers les Everglades, cherchant à profiter du marché des chapeaux à plumes.
Une campagne pour préserver les Everglades a germé dans les années 1920. Préoccupé par la perte d'habitat et le déclin de la faune, l'architecte paysagiste du Connecticut Ernest F. Coe a créé la Tropic Everglades National Park Association en 1928. La même année, le sénateur Duncan Fletcher de Floride a présenté un projet de loi visant à établir le parc national des Everglades. En 1930, une commission influente présidée par Horace Albright, directeur du National Park Service
protection recommandée. Le 30 mai 1934, le Congrès a approuvé le projet de loi sur les Everglades et le 6 décembre 1947, à la suite d'un long processus d'acquisition de terres, le parc a été officiellement créé. En préservant une zone pour ses attributs biologiques plutôt que géologiques, le dévouement du parc national des Everglades a créé un précédent dans la législation sur les parcs nationaux.
Le parc national des Everglades reste le seul parc de l'hémisphère occidental à avoir été désigné réserve de biosphère internationale (1976) et site du patrimoine mondial (1979). En tant que l'une des principales destinations touristiques de Floride, le parc attire environ un million de visiteurs chaque année. En 1993, le parc a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial en péril. Le développement extérieur, la pollution et les vastes systèmes d'irrigation et de contrôle des inondations de Floride menaçaient l'intégrité biotique du parc. Le National Park Service, en collaboration avec les autorités de l'État, a répondu par une série de mesures visant à restaurer l'écosystème des Everglades. Sous les auspices du Everglades National Park Protection and Expansion Act (1989) et de l'Everglades Forever Act (1994), les gestionnaires de ressources ont inauguré des programmes à long terme pour améliorer la qualité de l'eau, augmenter le débit d'eau douce dans le parc, restaurer l'habitat des zones humides et stabiliser les populations de faune indigène.
Bibliographie
Douglas, Marjory Stoneman. Les Everglades: rivière d'herbe. Réimpression. Sarasota, Floride: Pineapple Press, 1997.
Runte, Alfred. Parcs nationaux: l'expérience américaine. 2d rév. ed. Lincoln: University of Nebraska Press, 1987.
KarenJones