Sans enfant. Le but premier du mariage était d'amener des enfants dans la famille, beaucoup d'enfants. Dans l'Afrique ancienne, les enfants étaient considérés comme des atouts pour la famille et la lignée en général. La plupart des enfants de plus de quatre ans ont été mis au travail sur la ferme familiale, augmentant ainsi la richesse et la situation économique de la famille. De plus, la plupart des parents âgés comptaient exclusivement sur leurs enfants pour le soutien économique, donc avoir un grand nombre d'enfants était un moyen d'assurer le confort dans sa vieillesse, comme investir
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dans un fonds de pension. Les enfants étaient considérés comme le pilier de toute union conjugale et le fait d'avoir des enfants faisait de la femme un membre bienvenu de la famille de son mari. Si l’absence d’enfant n’a jamais été considérée comme la faute d’une femme, elle constituait dans de nombreux cas un motif valable de divorce. L'absence d'enfant, qui aurait bien sûr pu résulter de l'infertilité de l'homme ou de la femme, a été expliquée de diverses manières. Dans certains cas, l'absence d'enfant ou la procréation retardée était imputable à un acte pervers que la femme aurait pu commettre dans une vie antérieure. Dans d'autres cas, il a été attribué au travail des «malfaisants» dans la famille. Une femme qui était incapable de donner naissance à des enfants passait généralement des années et des années à chercher des remèdes auprès des guérisseurs et des sorciers, mais une fois que toutes les voies étaient épuisées, elle se résigna à son sort. Dans de nombreux mariages polygames, une telle femme - si elle était considérée comme une «bonne» épouse - était autorisée à adopter les enfants des autres épouses de son mari ou des épouses des oncles de son mari. Étant donné que les responsabilités maternelles étaient partagées par toutes les femmes d'une famille polygame, l'absence d'enfant ne portait pas le genre de stigmatisation sociale qu'elle entraînait dans d'autres systèmes familiaux. Dans certaines cultures, cependant, le corps d'une femme sans enfant ne pouvait pas être enterré dans l'enceinte de son mari mais était restitué à la maison de son père, où ses frères présidaient les rites funéraires.
Femmes célibataires. Si le mariage est considéré comme un élément important et nécessaire de la vie de famille, certaines femmes ne se marient pas pour une raison ou une autre. Dans certaines cultures, la première fille d'un chef ne se marie généralement pas, car la coutume veut qu'elle reste à la maison et s'occupe de sa mère lorsqu'elle est âgée. Si la fille aînée d'un chef se marie, elle doit se «remplacer» par une autre femme. Cette pratique n'était cependant pas répandue dans toutes les régions de l'Afrique de l'Ouest; c'était une exception à la règle. Parmi les autres catégories de femmes qui sont restées célibataires figuraient celles qui avaient des difficultés à trouver un homme en raison de leur statut social bas, celles dont la famille était l'objet de tabous et de stigmates qui les isolaient socialement du reste du clan, ou celles dont les maris les avaient rejetées pour ayant perdu leur virginité avant le mariage. Ces femmes sont restées en marge de la société et n'avaient pas le droit de s'associer avec des femmes mariées lors d'événements importants tels que les mariages ou les cérémonies de dénomination. Leurs frères ou oncles surveillaient leurs activités dans la communauté afin de ne pas semer la honte supplémentaire pour la famille. Leurs contacts sexuels avec des hommes étaient tenus secrets et si une telle femme tombait enceinte, elle serait probablement renvoyée du village pour s'installer ailleurs avec des parents proches. Habituellement, si une mère célibataire était atteinte de maladie mentale, elle et son bébé étaient bannis du village, ou son enfant était emmené et envoyé chez des parents éloignés. Si l'enfant d'une mère célibataire est restée au sein de la cellule familiale, il a probablement été méprisé et a passé sa vie dans un statut modeste.
Hommes non mariés. Il n’était pas inhabituel pour un clan d’avoir un groupe d’hommes célibataires, dont le statut matrimonial entraînait la même stigmatisation sociale que pour leurs homologues féminines. Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles un homme restait célibataire, notamment l'impuissance et le manque de moyens pour subvenir aux besoins d'une famille. Selon la rumeur, les hommes qui n'étaient pas mariés à l'âge habituel étaient non seulement impuissants, mais ils étaient très probablement exclus des activités d'autres hommes de leur groupe d'âge. Ces hommes célibataires étaient souvent ridiculisés comme possédant des caractéristiques féminines, et les autres membres du clan évitaient d'avoir des contacts sociaux avec eux. Dans certains cas, une famille recourait aux services de prêtres ou de guérisseurs pour vérifier si ce problème particulier était la conséquence de péchés que la famille avait commis dans le passé. Ils ont souvent mis en scène des rituels élaborés pour guérir l'homme de son impuissance ou pour atténuer sa peur supposée du sexe féminin. En dernier recours, l'homme célibataire pourrait être renvoyé de la concession ou du village de son père pour s'installer dans le clan de sa mère. Il est peu probable qu'une famille exprime ouvertement le moindre soupçon qu'un parent de sexe masculin non marié puisse avoir des tendances homosexuelles, car l'homosexualité ferait bien plus honte à la famille. Un homme célibataire était donc constamment sous pression pour prouver sa sexualité en prenant une femme, et quand il était financièrement incapable de le faire, les membres de sa famille pouvaient, par honneur, collecter entre eux les fonds nécessaires afin de mettre derrière la honte d’héberger un adulte masculin célibataire au milieu d’eux.