En juin 1754, des délégués de sept colonies - Massachusetts, New Hampshire, Connecticut, Rhode Island, New York, Pennsylvanie et Maryland - se sont réunis à Albany, New York, pour tenir une conférence de traité avec les six nations iroquoises. Un an plus tôt, un groupe d'Indiens Mohawk de New York avait déclaré que l'alliance entre les Iroquois et les colonies du nord de la Grande-Bretagne était rompue à cause des fraudes foncières et des abus commerciaux perpétrés par les colons. Alors que la lutte anglo-française pour le contrôle de l'Amérique du Nord s'intensifiait le long de la frontière de l'Ohio, la couronne britannique ne pouvait pas se permettre de perdre ses alliés indiens et ordonna donc aux colonies de réparer le fossé en concluant "un traité général" avec les Iroquois. .
Des conférences similaires sur les traités intercoloniaux se sont déjà réunies à Albany, mais aucune n’a inclus des délégations de tant de colonies ni n’a été convoquée avec un tel sentiment d’urgence. Alors que la nouvelle de l'ordre de la Couronne pour la conférence des traités circulait, une poignée de fonctionnaires royaux et de colons en Amérique ont pensé que le moment devait être saisi pour coordonner les relations intercoloniales indiennes et les affaires militaires. Le gouverneur royal du Massachusetts, William Shirley, s'assura que la délégation de sa colonie à Albany était habilitée à conclure un plan d'union avec les autres délégations présentes; La délégation du Connecticut avait le pouvoir de consulter sur un tel plan. Les autres délégations coloniales portaient des instructions qui, soit n'abordaient pas le sujet de l'union coloniale, soit interdisaient spécifiquement le pouvoir des délégués d'en discuter. Néanmoins, peu après l'ouverture de leurs travaux, les délégués formèrent un comité pour rédiger un plan d'union coloniale.
Outre les délégués de la Nouvelle-Angleterre, la principale force derrière cette poussée pour l'union coloniale au Congrès d'Albanie était le délégué de Pennsylvanie Benjamin Franklin. En 1751, Franklin avait publié un plan pour créer une législature intercoloniale présidée par un gouverneur général nommé royalement. A la veille du congrès d'Albany, il publie dans le Gazette de Pennsylvanie le célèbre dessin animé "Join, or Die" d'un serpent coupé en plusieurs morceaux pour encourager une résistance coloniale unie à l'expansion française dans le pays de l'Ohio. Alors qu'il se rendait au Congrès, Franklin rédigea des «Conseils courts vers un plan d'unification des colonies du Nord», qu'il fit circuler parmi certaines connaissances. Ce document a fourni le point de départ du comité sur l'union coloniale que Franklin a rejoint à Albany.
Après avoir pris soin de leurs négociations avec les Iroquois, les délégués se sont tournés vers les travaux du comité. Après quelques débats, ils acceptèrent une version finale du plan du comité le 10 juillet 1754 et commandèrent des exemplaires pour chaque assemblée coloniale et la couronne. Le plan d'Union d'Albany a offert une nouvelle approche pour renforcer l'union intercoloniale et anglo-américaine. Le centre du plan était la création d'un Grand Conseil composé de représentants de chaque colonie, proportionnellement à la somme d'argent qu'il a contribué à un trésor commun. La Couronne nommerait un président général, qui travaillerait avec le Grand Conseil pour diriger les affaires indiennes, coordonner les opérations militaires coloniales et former de nouvelles colonies dans les territoires occidentaux. Le plan d'Albany a appelé à la mise en œuvre de ce nouveau gouvernement général pour l'Amérique par une loi du Parlement, mais il a également reconnu spécifiquement le droit de chaque colonie de conserver sa «constitution actuelle», sauf si modifié par le plan d'Albany.
Le plan d'Union d'Albany n'a pas réussi à attirer beaucoup de soutien en Grande-Bretagne ou dans les colonies. Les ministres du roi ont exprimé une certaine confusion sur le plan, qu'ils n'avaient pas réclamé dans leurs instructions initiales pour la conférence du traité, et n'ont pas réussi à le transmettre au Parlement. Les assemblées coloniales l'ont ignorée, l'ont rejetée comme étant contraire aux libertés coloniales, ou ont rédigé des plans alternatifs conçus pour nuire moins à l'autonomie des gouvernements coloniaux. Même en Nouvelle-Angleterre, où le sentiment d'union coloniale était le plus fort, le plan d'Albany était considéré comme une intrusion dangereuse dans le caractère sacré des chartes coloniales, et il est tombé dans l'oubli lorsque le déclenchement de la guerre dans le pays de l'Ohio a détourné les énergies politiques ailleurs. L'impact le plus important du plan s'est fait sentir dans les affaires indiennes. Même si la Couronne n'était pas favorable à la création d'une législature intercoloniale, elle aimait l'idée de centraliser les affaires indiennes sous la direction royale. En 1756, le ministère créa deux surintendances indiennes pour l'Amérique du Nord, une pour les colonies du nord et une pour les colonies du sud.
Si certains historiens ont considéré le Congrès d'Albany comme un précédent pour les congrès intercoloniaux de l'ère révolutionnaire, son influence sur l'union américaine forgée entre 1765 et 1776 est discutable. Le rôle de Franklin dans la rédaction des articles de la Confédération et de la Constitution a également encouragé certains historiens à voir dans le plan d'Union d'Albany un signe avant-coureur du fédéralisme américain, mais il y a peu de preuves que les fondateurs ont cité le plan d'Albany comme un précédent lorsqu'ils ont rédigé ces derniers. documents. Plus récemment, des Amérindiens et des érudits sympathiques ont fait valoir que le plan d'Union d'Albany, les articles de la Confédération et la Constitution ressemblent à la Grande Ligue des Iroquois, mais il n'y a aucune preuve historique du Congrès d'Albany, du deuxième Congrès continental ou de la Constitution. Convention qui confirme un effort délibéré de Franklin ou d'autres pour modeler leurs idées pour l'union américaine d'après les principes amérindiens.