Pouvoir d'achat des consommateurs. Le pouvoir d'achat des consommateurs mesure la valeur en argent pour laquelle les consommateurs peuvent acheter des biens ou des services. Lié à l'indice des prix à la consommation, ou l'indice du coût de la vie, comme on l'appelle aussi aux États-Unis, le pouvoir d'achat des consommateurs indique dans quelle mesure l'inflation affecte la capacité d'achat des consommateurs. En règle générale, si le revenu augmente au même rythme que l'inflation, les consommateurs peuvent maintenir leur niveau de vie actuel. Si, cependant, le revenu augmente plus rapidement que le taux d'inflation, le niveau de vie s'améliorera. De même, si l'inflation augmente plus vite que le revenu, même si les salaires et les salaires augmentent également, le niveau de vie diminuera alors que les consommateurs, bien que recevant plus d'argent sur leur salaire, trouveront que leurs revenus sont insuffisants pour contrer la hausse des prix.
Le pouvoir d'achat des consommateurs est déterminé par l'indice des prix à la consommation, qui examine l'évolution des prix des biens et services sur une période de plusieurs mois ou années. Publié pour la première fois en 1921 et préparé mensuellement à partir de données compilées par le Bureau of the Census pour le Bureau of Labor Statistics, l'indice des prix à la consommation indique une hausse ou une baisse du prix de quatre cents articles sélectionnés allant de l'épicerie au logement. Même de petits changements dans le prix des produits énumérés dans l'indice des prix à la consommation fournissent la meilleure estimation du pouvoir d'achat des consommateurs.
Entre 1922 et 1928, juste après que le gouvernement fédéral a commencé à publier des rapports mensuels sur le coût de la vie et le pouvoir d'achat des consommateurs, le revenu par habitant aux États-Unis a grimpé d'environ 30% et les salaires réels ont augmenté en moyenne de 22%. Le pouvoir d'achat des consommateurs a rarement été plus fort car l'Amérique est devenue le premier pays de l'histoire du monde à connaître une richesse de masse. Pourtant, l'endettement croissant des consommateurs a considérablement restreint le pouvoir d'achat des consommateurs, évolution qui a contribué au début de la Grande Dépression dans les années 1930. Le chômage massif qui a accompagné la dépression a naturellement limité encore davantage le pouvoir d'achat des consommateurs.
Pour contrôler l'inflation et renforcer le pouvoir d'achat des consommateurs pendant la Seconde Guerre mondiale, le président Franklin D. Roosevelt a institué le Bureau de l'administration des prix pour fixer les prix sur des milliers de produits non agricoles. Ce mécanisme a fonctionné efficacement en temps de guerre, mais lorsque les contrôles des prix ont cessé en juin 1946, les Américains ont connu la pire inflation de leur histoire, et avec elle une baisse marquée du pouvoir d'achat des consommateurs. Le prix des produits agricoles, par exemple, a augmenté de 14 pour cent en un mois et de 30 pour cent avant la fin de l'année, ce qui a entraîné une flambée des prix des denrées alimentaires.
Malgré les problèmes économiques qui assaillent l'immédiat après-guerre, la productivité accrue de l'agriculture et de l'industrie a apporté une richesse sans précédent à la grande majorité des Américains. Les revenus consommables sont passés de 57 dollars en 1950 à 80 dollars en 1959, tandis que la dette des consommateurs avait augmenté de 800% en 1957, permettant aux Américains d'acheter de tout, des appareils électroménagers et téléviseurs aux équipements sportifs et aux piscines - tous des luxes inimaginables une génération plus tôt. Le fort pouvoir d'achat des consommateurs, combiné à des prix stables et à un taux d'inflation minime, a rendu les biens et services relativement moins chers. Il n'y avait jamais eu de meilleur moment pour être un consommateur.
Cette période de prospérité a pris fin au début des années 1970, lorsque la hausse de l'inflation, la montée en flèche des coûts de l'énergie et la croissance du chômage ont fait des ravages dans l'économie américaine. Les présidents Richard Nixon, Gerald Ford et Jimmy Carter ont chacun imposé des limites aux augmentations de salaire et de prix, mais en vain. L'économie a continué de faiblir et le pouvoir d'achat des consommateurs a diminué. Pour rajeunir l'économie, Ronald Reagan, qui est devenu président en 1981, a proposé de réduire les impôts, d'équilibrer le budget fédéral, de réduire les dépenses du gouvernement dans les programmes sociaux et de retirer la réglementation sur les entreprises. Ensemble, ces mesures constituaient ce que les conseillers économiques de Reagan appelaient l'économie «du côté de l'offre». Les premiers résultats de la soi-disant Révolution Reagan ont été troublants: les cours des actions ont chuté, le chômage a grimpé à 10.8% et le déficit fédéral a atteint 195 milliards de dollars. Ce n'est qu'en 1982, lorsque Reagan a abandonné le dogme «du côté de l'offre» et a persuadé la Réserve fédérale d'élargir la masse monétaire et d'abaisser les taux d'intérêt dans le but d'améliorer le pouvoir d'achat des consommateurs, que l'économie a commencé à montrer des signes de reprise.
En juillet 1990, le boom économique des années 1980 avait suivi son cours et l'économie a de nouveau sombré progressivement dans la récession. Compte tenu de la morosité de l’économie à la fin des années 1980 et au début des années 1990, peu d’entre eux auraient pu prévoir les évolutions remarquables de la fin des années 1990. L'émergence d'Internet et l'évolution de l'économie mondiale ont généré une prospérité économique sans précédent aux États-Unis qui a élevé le pouvoir d'achat des consommateurs vers de nouveaux sommets. Les valeurs boursières se sont intensifiées tandis que l'inflation a reculé et le chômage a chuté. En conséquence, la confiance des consommateurs a augmenté et les dépenses de consommation se sont accélérées. À la fin de 2000, cependant, la croissance économique avait ralenti, bien que des dépenses de consommation soutenues aient empêché la récession de s'aggraver.
Bibliographie
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Mark G.Malvasi