À la fin de la période coloniale, l'esclavage a envahi l'Amérique du Nord britannique. C'était légal dans chaque colonie. Le long de la côte sud du Delaware, la servitude africaine était au cœur de la société et de l'économie. Mais les esclaves pouvaient difficilement suivre l'étoile du Nord vers la liberté, comme ils l'ont fait plus tard, car l'esclavage ne faisait que devenir de plus en plus enraciné dans les colonies du nord. Les esclaves étaient un élément vital de la main-d'œuvre dans des villes comme New York et dans la campagne de New York, du nord du New Jersey et de certaines parties de la Pennsylvanie. Comme en témoignent les fuites sporadiques et la révolte, les colons noirs appréciaient la liberté et parlaient entre eux. Mais ils n'avaient guère l'occasion d'agir sur ce désir.
La Révolution américaine leur a donné les ouvertures dont ils avaient besoin. Sa rhétorique leur a fourni un langage pour appeler les Blancs à la liberté. Et les armées concurrentes et les dislocations de la guerre leur ont offert des chances de fuite. Le chemin de la fuite était lourd de risques, et tous ceux qui l'ont emprunté n'ont pas gagné la liberté. Mais la Révolution a élargi la liberté des Noirs américains au-delà de tout ce qui était auparavant imaginable.
Langue de la liberté
Alors que les colons blancs ont commencé à exiger la liberté de la tyrannie britannique dans les années 1760, leurs esclaves ont vu qu'ils parlaient désormais une langue commune. Certes, tous les esclaves n'ont pas trouvé les appels à la rhétorique libertaire fructueux. Les patriotes de Charleston ont protesté contre le Stamp Act en 1765 en entourant la maison du collectionneur de timbres en scandant «Liberté! Liberté et papier tamponné». En peu de temps, un groupe de charlestoniens noirs a alarmé la ville en lançant leur propre cri de «liberté».
Cette application de la rhétorique révolutionnaire n'a pas assuré à ces esclaves leur liberté, mais d'autres ont mieux réussi dans l'atmosphère enivrante de la Révolution. En 1776, un esclave nommé Prince a conduit George Washington à travers le fleuve Delaware. En 1777, alors que son maître, le capitaine William Whipple du New Hampshire, partit de nouveau combattre les Britanniques, il remarqua que Prince était abattu. Quand Whipple lui a demandé pourquoi, Prince a répondu: "Maître, vous le vont se battre pour votre liberté, mais je n'ai pas de raison de me battre. "Whipple," frappé par la vérité essentielle de la plainte de Prince ", l'a immédiatement libéré (Berlin et Hoffman, dir. Esclavage et liberté, p. 283). Whipple était inhabituel dans sa précipitation, et un esclave ramant à Washington à travers le Delaware a illustré certaines des ironies de la Révolution. Mais Whipple était loin d'être seule. Dans le Massachusetts, par exemple, les esclaves africains et leurs alliés blancs ont intenté des poursuites pour liberté contre les maîtres des esclaves. Ils ont fait valoir que le langage égalitaire de la constitution de l'État de 1780 rendait l'esclavage inconstitutionnel. Une série de juges a tranché en leur faveur, mettant fin à l'esclavage dans le Massachusetts au milieu des années 1780. Dans d'autres États du Nord, les législateurs plutôt que les juges ont aboli l'esclavage au milieu ou à la suite de la Révolution. En 1777, la constitution du Vermont a décrété une émancipation progressive; en 1780, la Pennsylvanie l'a fait par statut, tout comme le Connecticut et le Rhode Island en 1784, New York en 1799 et enfin le New Jersey en 1804.
L'effet des idées révolutionnaires ne se limitait pas non plus au Nord. En 1782, la Virginie a adopté une loi donnant aux esclaves un accès plus facile aux manumissions en réduisant les restrictions sur leurs maîtres. Dans la décennie qui a suivi l'acte, les maîtres de Virginie ont libéré environ dix mille esclaves. Les lois de manumission du Maryland sont devenues si libéralisées après la Révolution que certains esclaves ont renversé l'hypothèse traditionnelle selon laquelle l'ascendance africaine conférait le statut d'esclave en poursuivant (parfois avec succès) leur liberté en raison de la descendance d'au moins une personne blanche.
Ouvertures pour le vol
Lorsque la guerre des mots est devenue un conflit militaire prolongé, les esclaves ont profité du chaos de la guerre. La plupart ont choisi la fuite plutôt que la révolte, en partie parce que les commandants des deux côtés offraient la liberté en échange de leurs services.
Le 7 novembre 1775, face à une solide phalange patriote dans sa colonie, le gouverneur royal de Virginie, Lord Dunmore, proclame que tout esclave ou serviteur sous contrat qui pourrait porter les armes garantirait la liberté en le faisant pour la couronne. La proclamation de Dunmore a mis les esclaves en mouvement le long de la côte en quête de liberté avec les Britanniques.
Les esclaves qui recherchaient les lignes britanniques ont pris d'énormes risques. Il y avait toujours la possibilité d'une reprise et de représailles par les maîtres. De plus, la plupart des soldats britanniques n'étaient guère des abolitionnistes et n'accueillaient pas les fugitifs qui n'avaient aucune utilité militaire, comme les membres de leur famille fuyant aux côtés de jeunes hommes. Parfois, ils vendaient des fugueurs, dans certains cas à des planteurs fidèles pour garder l'allégeance de ces derniers. Le commandant britannique Lord Charles Cornwallis abandonna sans pitié les ouvriers noirs qui avaient creusé ses tranchées à Yorktown, les chassant pour affronter leurs maîtres lorsque la nourriture manquait pendant le siège. Un tel manque de fiabilité a rendu périlleuse la décision de fuir vers les Britanniques.
Mais des dizaines de milliers d'esclaves, en particulier dans le Bas-Sud, jugeaient une certaine forme de fuite valant le risque. Que ce soit par la mort ou par la fuite, les maîtres de la Caroline du Sud ont perdu environ vingt-cinq mille esclaves pendant les huit années de la guerre. La population d'esclaves d'avant-guerre de la Géorgie était d'environ quinze mille, dont environ dix mille décampés. Des milliers de personnes ont quitté la nouvelle nation avec l'évacuation des troupes britanniques vers un avenir incertain mais libre.
Surtout dans le Nord, d'autres colons noirs ont choisi les milices patriotes et l'armée continentale comme route vers la liberté. Le commandant esclavagiste George Washington était initialement réticent à admettre des troupes noires. Mais en réponse à la pénurie de troupes, à la proclamation de Dunmore et aux exhortations de certains de ses subordonnés, Washington a brusquement changé de cap à la fin de 1775, favorisant leur recrutement. Le Congrès n'a pas suivi son exemple, mais après 1777, lorsqu'il a imposé des quotas de troupes aux États, les villes et les États du Maryland au nord, ont créé des bataillons noirs. Ils n'avaient aucun mal à les remplir d'esclaves avides de liberté. Les Noirs du Nord ont ainsi aidé tous les Américains à gagner leur liberté alors même qu'ils s'emparaient de la leur. Le chaos et les opportunités de la guerre ont peut-être érodé l'esclavage du Nord encore plus que l'idéologie de la Révolution.
Mais c'est la combinaison des idées et des ouvertures sur le terrain qui a donné à la Révolution américaine son importance pour l'esclavage. En particulier, il a porté un coup mortel à l'esclavage dans le Nord. Cela a non seulement donné la liberté à des milliers de Noirs à court terme, mais a également créé un refuge pour les esclaves fugitifs des générations futures. L'abolition du Nord a également jeté les bases de la guerre civile en rendant l'institution particulière et sectionnelle. Pour cette seule raison, la Révolution pourrait être considérée comme la deuxième après la guerre civile en importance pour l'histoire de l'esclavage et de l'abolition américains.