Les crises révolutionnaires de 1917 trouvent leur origine dans la profonde polarisation sociale et politique de la société russe qui s'est intensifiée au cours des premières décennies du XXe siècle. Les paysans souffraient de pénuries de terres, de famines périodiques, d'une forte incidence de maladies et de mortalité précoce, du fardeau des impôts et des loyers, et du recrutement militaire. Les ouvriers et les artisans de l'usine vivaient dans des logements sordides ou des masures et travaillaient de longues heures dans des conditions dangereuses. Les classes moyennes et supérieures les plus aisées étaient non seulement plus alphabétisées, éduquées et socialement mobiles que les paysans, mais vivaient sous un code de droit différent et jouissaient de privilèges que les villageois ordinaires n'avaient pas. Au cours du XIXe siècle, les intellectuels russes politiquement engagés sont passés du libéralisme et de la modération au socialisme révolutionnaire, d'abord orienté vers les paysans (populisme ou populisme ) et plus tard, dans les années 1890, de plus en plus centrée sur les travailleurs urbains (marxisme, social-démocratie).
Le marxisme a fourni un cadre sociologique et économique aux militants russes, une vision de la manière dont le monde fonctionnait sous le capitalisme et de l'avenir européen vers lequel la Russie se dirigeait. Contrairement aux socialistes ou populistes pro-paysans, qui ont finalement formé le Parti révolutionnaire socialiste, les marxistes croyaient que la Russie ne pouvait pas éviter l'industrialisation et le capitalisme et devait passer par deux révolutions successives, une révolution démocratique bourgeoise suivie d'une révolution prolétarienne-socialiste dans laquelle les travailleurs arriveraient au pouvoir pour construire le socialisme. En 1903, la principale organisation marxiste, le Parti ouvrier social-démocrate russe, divisée en deux factions rivales, les mencheviks modérés, qui étaient généralement plus disposés à travailler avec d'autres partis démocratiques, comme les populistes et les libéraux, et les bolcheviks plus radicaux, par Vladimir Lénine (1870–1924), qui était généralement en faveur d'une transition plus rapide vers la révolution socialiste.
Quelle que soit l'ampleur du fossé social entre l'État et la société dans les décennies précédant la Première Guerre mondiale (1914-1918), la guerre a élargi le fossé et radicalisé les ouvriers et les paysans. Des millions de paysans ont été transformés en soldats, ont reçu des armes et ont montré qu'un monde plus vaste existait au-delà des limites du village. La Révolution de Février a commencé le 23 février [calendrier julien] (8 mars du calendrier grégorien, Journée internationale de la femme) avec des femmes de la classe ouvrière exigeant du pain dans les rues froides et sombres de Petrograd. En quelques jours, des centaines de milliers de travailleurs de Petrograd étaient dans les rues, et lorsque les cosaques et les soldats ordinaires ont refusé de tirer sur la foule, la grève s'est transformée en révolution. Le tsar, Nicolas II (1894–1917), abdiqua, tout comme son frère, le grand-duc Mikhail, et la monarchie prit fin.
Le 1 (14) mars, les membres de la classe moyenne douma formé un gouvernement provisoire, dirigé par le prince Georgii Lvov et comprenant des dirigeants des principaux partis libéraux et conservateurs. Dans le même temps, ouvriers et soldats formaient leurs propres organes représentatifs, les soviets (conseils) des députés ouvriers et soldats, car si leurs dirigeants n'étaient pas disposés à prendre le pouvoir seuls, ils se méfiaient des intentions des «bourgeois »Membres du gouvernement provisoire. La Russie n'avait plus un gouvernement incontesté mais un «double pouvoir», deux autorités rivales. En avril, les dirigeants soviétiques ont affronté le ministre des Affaires étrangères Paul Milioukov, qui a insisté sur les revendications impériales de la Russie sur Constantinople et les Dardanelles. Les travailleurs et les soldats sont descendus dans les rues et ont forcé Miliukov à démissionner. Les dirigeants socialistes modérés du Soviétique rejoignirent à contrecœur le gouvernement «bourgeois», mais au cours des six mois suivants, les divers gouvernements de coalition furent incapables ni de mettre fin à la guerre mondiale ni d'atténuer les divisions sociales dans la société russe. Tandis que le gouvernement hésitait, les bolcheviks gagnaient des majorités dans les comités d'usine et se battaient avec succès contre la guerre sur les fronts. Lénine, qui était rentré en Russie après avoir été exilé en Suisse en avril, a mis au point un programme radical pour transférer tout le pouvoir aux soviets, mettre fin à la guerre et faire passer rapidement la révolution dans une phase socialiste. Les bolcheviks étaient le seul grand parti qui offrait une alternative claire au gouvernement et à leurs alliés socialistes modérés.
Pour plaire aux alliés occidentaux et contribuer à l'effort de guerre contre les puissances centrales, le ministre de la Guerre Alexandre Kerensky a lancé une offensive désastreuse contre l'ennemi en juin, mais alors que la nouvelle des défaites russes atteignait la capitale, les ouvriers, les marins et les soldats manifestèrent contre le la guerre et le gouvernement, appelant même le Soviétique à prendre le pouvoir en son propre nom. Les socialistes modérés ont refusé, tandis que les éléments militants soutenant les bolcheviks ont poussé à prendre le pouvoir. Lorsque l'ordre fut rétabli par les troupes fidèles au gouvernement et aux soviets, Lénine fut contraint de se cacher en Finlande. Lvov a démissionné et Kerensky a formé un nouveau gouvernement de coalition. Les forces libérales et conservatrices sont devenues plus méfiantes à l'égard des classes inférieures et ont appelé à un gouvernement autoritaire pour rétablir l'ordre. La tentative maladroite du général Lavr Kornilov d'établir une nouvelle autorité, cependant, s'est terminée avec les classes inférieures se déplaçant rapidement vers les bolcheviks et les élisant le parti majoritaire dans les soviets de Petrograd et de Moscou au début de septembre.
Dans la seconde quinzaine d'octobre, le Comité militaro-révolutionnaire du Soviet de Petrograd, dirigé par Léon Trotsky (1879-1940), commença à établir son autorité sur les garnisons de la ville. Le matin du 24 octobre (6 novembre), Kerensky s'est déplacé pour réprimer les bolcheviks et empêcher l'insurrection que tout le monde savait arriver. Dans les heures cruciales, cependant, le Premier ministre a trouvé son soutien faible ou inexistant. Bien que les ouvriers n'aient pas participé activement à l'insurrection, les bolcheviks ont trouvé le muscle militaire pour prendre le pouvoir. A l'aube du 25 octobre (7 novembre), la ville était entre les mains du Comité militaro-révolutionnaire, et Lénine se présenta devant le deuxième congrès des soviets et déclara que le pouvoir était passé aux soviets. Lorsque les socialistes modérés, les mencheviks et les socialistes révolutionnaires de droite ont protesté contre la prise du pouvoir par les bolcheviks et ont quitté le Congrès, ils ont essentiellement quitté les bolcheviks et les révolutionnaires socialistes de gauche pour former un nouveau gouvernement. Bien que Lénine préfère un gouvernement à parti unique, en un mois, il concède des sièges aux socialistes révolutionnaires de gauche et jusqu'en mars 1918, la Russie soviétique a un gouvernement de coalition socialiste de gauche.
En novembre 1917, des élections furent organisées pour une Assemblée constituante, sorte de congrès fondateur de la nouvelle république. Les bolcheviks n'ont pas réussi à gagner la majorité, tandis que les socialistes révolutionnaires de droite ont émergé avec la plus grande pluralité. Après avoir permis une réunion d'une seule journée (le 5 [18] janvier 1918), le gouvernement soviétique a dispersé l'Assemblée constituante, l'organe parlementaire le plus librement élu de Russie jusqu'au début des années 1990. Dans la guerre civile qui a suivi, les communistes n'ont pas hésité à recourir à la violence et à la terreur, et comme les atrocités se sont produites des deux côtés, une grande partie de la promesse démocratique de la révolution de 1917 a été perdue.