L'auteur et avocat américain Richard Henry Dana, Jr. (1815-1882), a écrit l'un des récits non fictionnels les plus populaires dans les lettres américaines, Deux ans avant le mât. Il a également été conseiller dans la formation et la direction du parti Free Soil.
Fils de Richard Henry Dana, Sr. (1787-1879), le poète et rédacteur en chef du Massachusetts, le jeune Dana se distingua en 1834, lorsqu'il quitta brusquement la sécurité de la vie de premier cycle de Harvard et expédia autour du Cap Horn en Californie sur une minuscule peau. brig commercial. Il revint 2 ans plus tard, termina ses études et, en 1840, fut admis au barreau. Dans la même année Deux ans avant le mât a été publié par Harper and Brothers, et bien que l'éditeur ait habilement levé le droit d'auteur (ne payant à Dana que 250 $), l'auteur espérait que le livre lui apporterait au moins un peu de pratique du droit.
Les espoirs de Dana se sont réalisés - en effet, son bureau était rempli de marins et il est devenu connu comme le «champion du marin» - et il a finalement façonné une impressionnante carrière juridique. Pourtant, le fait que son éditeur ait réalisé 50,000 XNUMX $ du livre a parfois poussé Dana à se plaindre. Il se réconforta en sachant que s'il avait perdu de l'argent, il était devenu célèbre. Le livre a été adopté par toutes les factions - réformateurs, croisés de la tempérance et amoureux romantiques de la mer, qui considéraient les océans comme au moins comparables aux prairies lorsqu'il s'agissait de tracer une frontière à explorer. Depuis le jour de sa publication, le livre n'a jamais été épuisé.
Des années plus tard, cependant, Dana écrivit à son fils: "Ma vie a été un échec par rapport à ce que j'aurais pu et aurais dû faire. Mon grand succès - mon livre - a été l'œuvre d'un garçon, réalisée avant mon arrivée au Barreau." Il y avait d'autres livres: L'ami du marin (1841), un manuel et un manuel pour les marins; et À Cuba et retour (1859), un récit intéressant d'un voyage de vacances.
Mais les véritables engagements de Dana étaient envers la loi, où il a finalement prospéré, et envers la politique, où il a finalement échoué. Célébré comme le champion juridique des esclaves noirs fugitifs, Dana a constamment manqué des occasions d'occuper une fonction publique élevée, même au sein du parti Free Soil qu'il avait aidé à créer. En 1878, il fit ses valises et partit pour l'Europe, furieux que sa nomination comme ministre en Angleterre n'ait pas été approuvée par le Sénat.
En Europe, Dana rejoignit certains des brillants cercles d'expatriés qui dominaient alors Rome et sembla trouver un peu de paix. Il l'appelait «un rêve de vie», mais même le rêve se termina en janvier 1882 et il fut enterré dans le même cimetière italien qui contenait les restes de John Keats et Percy Bysshe Shelley.
lectures complémentaires
Charles Francis Adams, Jr., Richard Henry Dana (1890), et Samuel Shapiro, Richard Henry Dana, Jr., 1815-1882 (1961), sont des études recommandées. Il y a aussi deux éditions de Deux ans avant le mât, l'un édité par le fils de Dana, RH Dana III (1911), et l'autre par John H. Kemble (1964). Voir également Le Journal de Richard Henry Dana (3 vol., 1968). Les informations générales se trouvent dans DH Lawrence, Études en littérature américaine classique (1923; repr. 1964).
Sources supplémentaires
Dana, Richard Henry, Deux ans avant le mât: un récit personnel de la vie en mer, Pleasantville, NY: Reader's Digest Association, 1995. □