4 août 1810
19 avril 1898
L'abolitionniste et leader politique Robert Purvis est né à Charleston, en Caroline du Sud, le deuxième des trois fils de William Purvis, un marchand de coton britannique, et de Harriet Judah, une femme libre de couleur. Bien que ses deux parents possédaient des esclaves, Robert attribua à son père le mérite de lui avoir inculqué une haine profonde pour «l'institution particulière».
En 1819, William Purvis envoya sa famille à Philadelphie, avec l'intention de s'établir avec eux en Angleterre. Les enfants ont été inscrits à l'école Clarkson de la Pennsylvania Abolition Society, et Robert a ensuite fréquenté l'Amherst Academy dans le Massachusetts, une école préparatoire affiliée à l'Amherst College voisin. En 1826, William Purvis mourut, laissant l'essentiel de sa fortune - quelque 200,000 XNUMX $ - à ses fils. Quand le fils aîné est mort sans problème, ses frères ont reçu sa part. Homme d'affaires avisé, Robert Purvis a mis à profit son héritage en investissant dans des actions bancaires et dans l'immobilier.
Peau claire et riche, Purvis a rejeté les suggestions de déménager et de «passer». En 1831, il épousa Harriet Forten, la fille de l'homme d'affaires afro-américain et abolitionniste James Forten. Avec ses beaux-parents forten, il se jeta dans la lutte anti-esclavagiste. Membre infatigable du comité de vigilance de Philadelphie, il a abrité les fugueurs et les a transportés à la prochaine «maison sûre» dans sa voiture. Avec William Lloyd Garrison, il fut membre fondateur de l'American Anti-Slavery Society en 1833 et, en 1834, il traversa l'Atlantique pour rencontrer les dirigeants du mouvement anti-esclavagiste britannique. Avec son beau-père, il a aidé à éloigner les abolitionnistes blancs, dont Garrison et Arthur Tappan, de la colonisation africaine et vers un vaste programme conçu pour parvenir à l'égalité raciale. Purvis a également eu une profonde influence sur sa jeune nièce, éducatrice et réformatrice sociale Charlotte Forten, qui a passé une grande partie de sa jeunesse dans la maison Purvis.
Pendant deux décennies, les Purvise ont vécu dans une élégante maison à Philadelphie, où ils ont reçu des abolitionnistes des États-Unis et d'Europe. En 1842, alors que la violence raciale s'intensifiait, ils déménagèrent dans un domaine à Byberry, à quelque douze kilomètres de Philadelphie.
Purvis a salué le déclenchement de la guerre civile, exigeant que le président Abraham Lincoln fasse de l'émancipation son objectif. Avec la fin de la guerre vint une invitation à diriger le bureau des affranchis. Cependant, Purvis a décliné l'offre, craignant qu'il ne s'agisse d'un stratagème du président Andrew Johnson pour conserver le soutien des électeurs afro-américains alors même qu'il s'apprêtait à détruire le bureau.
Initialement un républicain convaincu, Purvis est devenu découragé alors que le parti se retirait des principes qu'il avait adoptés lors de la reconstruction. Dans la course à la mairie de Philadelphie en 1874, son soutien au candidat démocrate a été dénoncé par d'autres dirigeants afro-américains. Il a également été critiqué pour sa position sur le quinzième amendement, qui a été ratifié en 1870. Un défenseur de longue date des droits des femmes, Purvis a soutenu que les hommes afro-américains ne devraient pas être émancipés à moins que les femmes ne reçoivent le vote.
Au cours des deux dernières décennies de sa vie, Purvis a assumé le rôle d'un ancien homme d'État. N'ayant jamais peur de s'exprimer, il a pris les deux principaux partis à la tâche pour, selon lui, abandonner la lutte pour la justice raciale. Robert Purvis est décédé à Philadelphie à l'âge de quatre-vingt-sept ans, survécu par sa deuxième épouse et quatre de ses huit enfants.
Voir également Abolition; Bureau des réfugiés, des affranchis et des terres abandonnées
Bibliographie
Boromé, Joseph A. «Robert Purvis et son premier défi au racisme américain». Bulletin d'histoire des nègres 30 (1967): 8 – 10.
Treuil, Julie. Un gentleman de couleur: la vie de James Forten. New York: Oxford University Press, 2002.
julie winch (1996)
Mis à jour par l'auteur 2005