Le moine irlandais St. Columba (vers 521-597) était un prédicateur puissant et un chef d'hommes. Il a fondé des monastères en Irlande et en Écosse, qui étaient des centres missionnaires influents.
Fils d'un chef de tribu, Columba a reçu le nom de Crimthann lorsqu'il a été baptisé peu de temps après sa naissance à Gartan, dans le comté de Donegal. Quand il était enfant, on le trouvait si souvent en train de prier dans l'église de la ville que ses amis l'appelaient Colm Cille (Colombe de l'Église), et c'était comme Colm, ou sa forme latine Columba, qu'il était connu pour le reste de sa vie.
Au début de la vingtaine, Columba a été fortement influencé par l'un de ses professeurs, Finian de Clonard, et a demandé à être ordonné prêtre. Lorsqu'un prince cousin lui a donné un terrain à Derry, il a décidé de fonder un monastère. En raison de son amour de la nature, Columba a refusé de construire l'église face à l'est, comme c'était la coutume; il voulait épargner la vie du plus grand nombre possible de chênes. Sa fondation d'un autre monastère à Durrow 20 ans plus tard fut le début d'une décennie extraordinaire au cours de laquelle il voyagea à travers l'Irlande du Nord pour enseigner le christianisme et inspirer de nombreuses personnes par sa sainteté personnelle. Il a fondé une trentaine de monastères au cours de ces 7 années.
La forte personnalité de Columba et sa prédication énergique ont suscité un antagonisme considérable. Il fut accusé en 563 d'avoir déclenché une guerre entre deux tribus irlandaises et fut condamné par le haut roi à ne plus jamais revoir l'Irlande, à passer le reste de sa vie en exil. Avec 12 compagnons, il a navigué des rivages qu'il aimait et s'est installé sur une île sombre appelée Iona au large des côtes de l'Écosse. Les moines ont fait des visites occasionnelles sur le continent écossais, où ils ont prêché leur genre de christianisme. Bientôt, leur communauté comptait 150 membres.
En 575, Columba fut persuadé de se rendre en Irlande pour arbitrer un différend entre le grand roi et la ligue des poètes. Insistant pour rester fidèle aux conditions de son exil, pour ne plus jamais revoir l'Irlande, il voyage les yeux bandés. Bien que ses sympathies soient avec les poètes, sa réputation était respectée de tous. Il a parlé aux nobles et au clergé assemblés avec une telle force et une telle autorité que le roi a été persuadé de renverser son décret original, et l'hostilité entre les deux partis s'est calmée.
Columba a passé le reste de sa vie à Iona, priant, jeûnant et enseignant à ses moines à lire et à copier les Écritures. Il a inspiré leurs efforts missionnaires et a exercé pendant un certain temps une influence sur la politique écossaise. Bien avant sa mort en 597, il était considéré comme un saint par ses confrères moines et est aujourd'hui une figure bien-aimée de la tradition irlandaise.
lectures complémentaires
La vie de Saint Columba, écrit environ cent ans après sa mort par un moine de sa communauté, Adamnan d'Iona, le décrit comme un poète et un faiseur de miracles. Il a été édité et traduit en anglais par Alan Orr Anderson et Marjorie Ogilvie Anderson (1961). Benedict Fitzpatrick, L'Irlande et la création de la Grande-Bretagne (1922), rend hommage à l'influence de Columba dans la formation du caractère des îles britanniques. Il y a un chapitre charmant sur Columba (Colm Cille) dans Seumas MacManus, L'histoire de la race irlandaise complète au niveau des unités (1921).
Sources supplémentaires
Adamnan, Saint, 625?-704, La vie d'Adomnan à Columba, Oxford; New York: Clarendon Press, 1990.
Finlay, Ian, Columba, Londres: Gollancz, 1979.
Jenkin, Roger, Deux saints patrons locaux, Ilfracombe: Stockwell, 1975. □