La médecine socialisée soviétique consistait en un ensemble de mesures destinées à fournir des soins médicaux gratuits à l'ensemble de la population, au moment du service, aux dépens de la société. L'Union soviétique a été le premier pays au monde à accorder à chaque citoyen un droit constitutionnel aux soins médicaux. Cet engagement était l'un des rares aspects les plus brillants (et rédempteurs) d'un système totalitaire par ailleurs sombre et souvent considéré comme un exemple à imiter par d'autres nations. La promesse de soins universels et gratuits (mais pas nécessairement égaux) a été considérée comme la réalisation d'un rêve séculaire de fournir des soins à ceux qui en avaient besoin, quel que soit leur niveau de vie et leur capacité de payer. Elle promettait ainsi d'éliminer les aspects commerciaux de la rencontre médicale qui, aux yeux de beaucoup, avait fait du médecin un homme d'affaires préoccupé principalement de ses revenus et de sa volonté de ne traiter que les aisés.
Au cours de la première décennie du régime soviétique, l'idéologie officielle soutenait que la maladie et la mortalité prématurée étaient les produits d'un système socio-économique défectueux (c'est-à-dire le capitalisme) et que l'établissement d'une société socialiste (qui deviendrait finalement communiste) éliminerait progressivement la plupart des les causes sociales de la maladie et des décès précoces en créant de meilleures conditions (meilleure nutrition, niveau de vie décent, bonnes conditions de travail, logement et prévention). Cette approche a été mise de côté lorsque Staline a pris le pouvoir à la fin des années 1920. Il a lancé un programme d'industrialisation forcée et de militarisation au détriment du niveau de vie, avec un accent sur l'approche médicale et clinique ou curative, plutôt que sur la prévention, pour maintenir et réparer la capacité de travail et de combat de la population. Le nombre de personnels de santé et de lits d'hôpitaux a considérablement augmenté, bien que leur qualité soit relativement médiocre, à l'exception des élites.
La médecine socialisée soviétique était essentiellement une entreprise publique et d'État. C'est l'État qui a fourni les soins. Ce n’était pas un système d’assurance, ni un mélange d’activités publiques et privées, ni une entreprise caritative ou religieuse. L'Etat a assumé le contrôle total du financement des soins médicaux. La médecine socialisée soviétique est devenue hautement centralisée et bureaucratisée, le ministère de la Santé de l'URSS se tenant au sommet de la pyramide médicale. Les médecins et autres personnels de santé sont devenus des employés de l'Etat. L'État a également financé et géré l'enseignement médical, tous les établissements de santé, des cliniques aux hôpitaux en passant par les maisons de repos, la recherche médicale, la production de produits pharmaceutiques et la technologie médicale. Le système dépendait donc entièrement des allocations budgétaires en tant qu'éléments du budget. Le plus souvent, le système de soins de santé souffrait d'une faible priorité et était financé sur ce qui est devenu le principe résiduel. Une fois tous les autres besoins satisfaits, tout ce qui restait irait aux soins de santé. La plupart des médecins (dont la majorité étaient des femmes) étaient mal payés par rapport aux autres professions, et de nombreux établissements médicaux manquaient de fonds pour acheter du matériel et des fournitures ou pour les entretenir.
L'accès aux soins a été stratifié selon la profession, le rang et le lieu. Néanmoins, la population, dans l'ensemble, considérait le principe de la médecine socialisée comme l'une des réalisations les plus positives du régime et du système de protection sociale soviétiques et croyait que chacun avait droit à des soins gratuits. Leur principal grief concernait la mise en œuvre de ce principe. La médecine socialisée soviétique pourrait être caractérisée comme ayant un but noble, mais avec des ressources inadéquates, une exécution imparfaite et aboutissant à des résultats mitigés.