Naissance: août 30, 1797
Londres, Angleterre
Mourut: 1 février, 1851
Bournemouth, Angleterre
Romancier anglais
La romancière anglaise Mary Shelley est surtout connue pour son écriture Frankenstein, ou le Prométhée moderne (1818) et pour son mariage avec le poète Percy Bysshe Shelley (1792–1822).
Premières années
Mary Wollstonecraft Godwin est née le 30 août 1797 à Londres, en Angleterre. Elle était la fille unique de Mary Wollstonecraft, la première féministe (une qui travaille pour les droits des femmes) et auteur de Une justification des droits de la femme, et William Godwin, écrivain politique et romancier, tous deux opposés à l'institution du mariage. Dix jours après la naissance de Mary, Wollstonecraft est décédé des suites de complications, laissant Godwin, un intellectuel égocentrique, s'occuper à la fois de Mary et de Fanny Imlay, la fille de Wollstonecraft issue d'une relation antérieure.
La vie à la maison de Mary s'est peu améliorée lorsque, quatre ans plus tard, son père a épousé sa voisine, Mary Jane Clairmont, qui avait déjà deux enfants à elle. La nouvelle Mme Godwin a favorisé ses propres enfants par rapport aux filles du célèbre Wollstonecraft, et Mary était souvent seule et malheureuse. Elle n'a pas été formellement éduquée, mais elle a lu de nombreux livres de sa mère et absorbé l'atmosphère intellectuelle créée par son père et des visiteurs tels que le poète Samuel Taylor Coleridge (1772–1834). La retraite préférée de la jeune Mary était la tombe de Wollstonecraft dans le cimetière de St. Pancras, où elle alla lire et écrire et, finalement, rencontrer son amant, Percy Shelley (1792–1822).
La vie avec Shelley
Un admirateur de Godwin, Percy Shelley a visité la maison de l'auteur et a brièvement rencontré Mary quand elle avait quatorze ans, mais leur attirance n'a pris racine qu'une réunion deux ans plus tard. Shelley, vingt-deux ans, était marié et sa femme attendait leur deuxième enfant, mais lui et Mary, comme Godwin et Wollstonecraft, croyaient que les liens du cœur étaient plus importants que les liens juridiques. En juillet 1814, un mois avant son dix-septième anniversaire, Mary s'est enfuie avec Percy et ils ont passé les années suivantes à voyager en Suisse, en Allemagne et en Italie. Le père de Percy, Sir Timothy Shelley, a coupé la grosse allocation de son fils après que le couple se soit enfui ensemble.
En 1816, la demi-sœur de Mary, Fanny, se suicida; quelques semaines plus tard, la femme de Percy, Harriet, s'est noyée. Mary et Percy se sont mariés à Londres dans une tentative infructueuse d'obtenir la garde de ses deux enfants par Harriet. Trois de leurs propres enfants moururent peu après la naissance et Mary tomba dans une profonde dépression qui ne s'améliora pas même après la naissance en 1819 de Percy Florence, son seul enfant survivant. Le mariage des Shelley a également souffert à la suite de la mort de leurs enfants et Percy a noué des liens romantiques avec d'autres femmes.
Malgré ces circonstances difficiles, Mary et Percy avaient un grand groupe d'amis, parmi lesquels le poète Lord Byron (1788–1824) et l'écrivain Leigh Hunt (1784–1859). Ils ont également maintenu un programme d'études très strictes - y compris la littérature classique et européenne, la langue grecque, latine et italienne, la musique et l'art - et d'autres écrits. Pendant cette période, Mary a terminé Frankenstein, l'histoire d'un médecin qui, tout en essayant de découvrir le secret de la vie, vole les corps des tombes pour tenter de créer la vie à partir des pièces - mais crée à la place un monstre.
Réaction critique à Frankenstein
Alors que la plupart des premiers critiques ont critiqué ce qu'ils considéraient comme les éléments horribles (inspirants de l'horreur) dans Frankenstein, beaucoup ont loué l'imagination de l'auteur et ses pouvoirs de description. À la fin du XIXe siècle et tout au long Frankenstein critique, les critiques ont recherché l'influence de Percy Shelley sur le livre. Les chercheurs ont également débattu de la valeur des récits supplémentaires qu'il a encouragé sa femme à écrire. Alors que certains ont loué la structure en trois parties du roman, d'autres ont fait valoir que ces ajouts enlèvent et ne font que compléter l'histoire. Beaucoup ont également noté l'influence des opinions sociales du père de Shelley dans le livre; de plus, certains critiques affirment avoir trouvé des liens avec sa fiction.
Les entrées du journal de Mary Shelley révèlent qu'en 1816 et 1817, lorsque Frankenstein était en cours d'écriture, elle et son mari ont discuté du travail à plusieurs reprises. On sait également qu'au cours de ces années, elle et Shelley ont tous deux lu John Milton (1608-1674) Paradis perdu, et qu'elle s'intéressait en même temps à Godwin's Justice politique, Thomas Paine (1737-1809) Les droits de l'homme, et Aeschylus (525–456 avant notre ère) Prométhée lié. Cela ne veut pas dire que Mary Shelley a emprunté ses idées sociales et morales à Paine, ou à Shelley ou Godwin. Il est parfaitement compréhensible qu'elle ait partagé les pensées sociales de son père et de son mari et qu'elle ait tissé ces idées, qui étaient également partagées par beaucoup de public anglais éclairé pendant ces années, dans un modèle de sa propre fabrication.
La vie de veuve
Les Shelley ont été installés près de Lenci, en Italie, en 1822 lorsque Percy Shelley s'est noyé pendant une tempête alors qu'il naviguait pour rencontrer Leigh Hunt et sa femme. Après un an en Italie, Mary retourna définitivement en Angleterre avec son fils. Après la mort de Percy, Mary a eu du mal à subvenir à ses besoins et à ceux de son enfant. Sir Timothy Shelley lui a offert un certain soutien, mais il a ordonné qu'elle garde le nom Shelley épuisé; ainsi, toutes ses œuvres ont été publiées sans son nom dessus. Mary a contribué une série de croquis biographiques et critiques à Cabinet de la Chambre Cyclopedia et publié plusieurs nouvelles.
Mary Shelley a également produit cinq autres romans, qui ont reçu des critiques négatives pour être trop verbeux et avoir des intrigues maladroites. Le dernier homme (1826) est son œuvre la plus connue après Frankenstein. Ce roman, dans lequel elle décrit la destruction de la race humaine au XXIe siècle, est noté comme une description inventive de l'avenir et une forme précoce de la science-fiction. Valperga (1823) et Les Fortunes de Perkin Warbeck (1830) sont des romans historiques qui ont reçu peu d'attention de la part des critiques de livres, alors que Lodore (1835) et Fauconnier (1837), considérée par beaucoup comme autobiographique (basée sur sa propre vie), est souvent examinée à la recherche d'indices sur la vie des Shelley et de leur entourage.
La situation des Shelley s'est améliorée lorsque Sir Timothy a augmenté l'allocation de Percy Florence avec sa majorité en 1840, ce qui a permis à la mère et au fils de voyager en Italie et en Allemagne; leurs voyages sont racontés en Randonnées en Allemagne et en Italie en 1840, 1842 et 1843 (1844). Trop malade ces dernières années pour achever son projet le plus cher, une biographie de son mari, Mary Shelley est décédée à l'âge de cinquante-trois ans.
Les histoires de Mary Shelley ont été rassemblées et publiées après sa mort, tout comme Mathilda, un court roman paru pour la première fois dans les années 1950. L'histoire de l'attirance d'un père et d'une fille, elle a été considérée comme un traitement fictif de sa relation avec Godwin. Les drames en vers Proserpine et Midas (1922) ont été écrits pour accompagner l'une des œuvres de Percy Shelley et ont mérité des éloges pour leur poésie. Les critiques admirent également la non-fiction de Mary Shelley, y compris les volumes de voyage lisibles, bien que maintenant datés; les essais vigoureux pour Cabinet de la Chambre Cyclopedia; et ses notes sur la poésie de son mari.
Pour plus d'informations
Bloom, Harold, éd. Mary Shelley: Vues critiques modernes. New York: Chelsea House, 1985.
Dunn, Jane. Lune en éclipse: une vie de Mary Shelley. New York: Saint-Martin, 1978.
Seymour, Miranda. Mary Shelley. New York: Grove Press, 2000.
Smith et Joanna M. Mary Shelley. New York: Twayne Publishers, 1996.