Entre 1800 et 1870, près d'un demi-million d'Américains ont franchi la frontière sur les nombreux sentiers qui menaient vers l'ouest. En empruntant le sentier Santa Fe, le sentier Oregon-California, le sentier Mormon ou l'un des nombreux autres sentiers, ces trappeurs, commerçants, agriculteurs et familles se lancent dans un voyage de découverte. Pour beaucoup, la frontière occidentale représentait l'opportunité d'une vie: une chance de prendre le contrôle de leur vie, de la rendre riche, d'établir leurs propres règles ou de revendiquer leur propre terre. Attirés par des promesses - d'or, de commerce lucratif ou de terres agricoles fertiles - les pionniers ont enduré des semaines, voire des mois de voyages ardus pour atteindre leur destination et bâtir les communautés qui ont défini l'Ouest américain. Les pistes qu'ils ont tracées ont contribué à ouvrir la voie à la civilisation de l'Occident.
Les pionniers qui ont voyagé vers l'ouest au milieu du XIXe siècle ont laissé leur empreinte sur le paysage et sur le caractère américain. Les traces physiques des sentiers restent à ce jour: de profondes ornières de roues de wagons sont encore visibles dans les étendues désertes de l'Ouest montagneux, et de nombreux forts encore debout attirent les touristes curieux. En remodelant le paysage occidental, les pionniers ont également créé ce qui est reconnu comme le caractère américain. Les épreuves qu'ils ont endurées pour refaire leur vie en Occident ont laissé des marques indélébiles sur leur tempérament, qui en est venu à incarner l'esprit même de l'Amérique: courageux, persévérant et dur.
Les premiers pionniers à s'aventurer sur la frontière n'étaient guidés que par le sens de l'aventure; ceux qui ont suivi étaient plus prudents et pragmatiques, espérant faire une vie dans l'Ouest. Heureusement, les premiers explorateurs et colons occidentaux ont offert des conseils sur une variété de sujets, de l'emballage d'un wagon à la rencontre avec les Amérindiens. Josiah Gregg (1806–1850) est devenu l'un des auteurs les plus respectés à écrire sur les voyages par voie terrestre. En 1844, son livre, Commerce des Prairies , a présenté aux lecteurs les groupes indiens, la flore et la faune des prairies et le nouveau mode de vie occidental. La popularité de Commerce des Prairies découlait de la capacité de Gregg à faire vivre «un monde aussi inconnu en ce temps-là que le fond de la lune l'est pour les Américains aujourd'hui» et à donner des conseils pratiques au colon, selon David Freeman Hawke dans l'introduction à Commerce des Prairies.
Avec l'adoption de la Homestead Act de 1862, de nombreux colons souhaitaient revendiquer leur propre terre. En plus de livres comme Commerce des Prairies cela les aiderait à se rendre à leur destination, les gens avaient besoin d'informations qui les aideraient à revendiquer les terres offertes par la Homestead Act. À cette fin, Henry N.Copp's Le guide du colon américain a été publié en 1892. Le guide du colon américain a clairement expliqué le système foncier public des États-Unis en détail. Copp a décrit le Homestead Act comme une loi qui faisait des États-Unis une véritable terre d'opportunités. Il a expliqué tous les aspects de la recherche et de la revendication d'un lopin de terre, de l'obtention de la citoyenneté américaine et de l'introduction d'une réclamation à l'obtention d'une aide gouvernementale pour les infestations de sauterelles dévastatrices pour les cultures.
Alors que les guides étaient une lecture populaire au milieu du siècle, les lettres des colons frontaliers ont également attiré l'intérêt des amis et de la famille à la maison. Les millions de lettres des colons frontaliers racontaient leur existence quotidienne et leur nouveau mode de vie, leurs luttes et leurs succès sur leur propre terre, et leur intérêt à créer des communautés solidaires. Elise Amalie Wærenskjold, une émigrée de Norvège, faisait partie des millions de personnes qui ont écrit chez elles. Ses lettres, traduites et réimprimées en Terre de leur choix: les immigrants Ecrire à la maison, créer une image claire de la vie au Texas au milieu des années 1800: son amusement avec les nombreuses religions différentes, les bâtiments communs dans une ferme du Texas et les défis quotidiens de l'élevage du bétail et de la tonte du foin.
Plus rares que les lettres, les livres de témoignages étaient des récits à la première personne de certaines des expériences les plus extraordinaires de la frontière. Captive indienne pendant cinq mois, Fanny Kelly a écrit un récit passionnant de son aventure intitulé Récit de ma captivité parmi les Indiens Sioux. Le livre de Kelly donne un aperçu riche du terrible conflit entre les Indiens et les Blancs. Bien que son expérience ait été unique, les descriptions de Kelly mettent en évidence les dangers des voyages terrestres et brossent un tableau vivant de la réaction des Indiens face à la masse envahissante des colons.