sociétés amicales des ouvriers remontent à la fin du XVIIe siècle, mais leur croissance rapide commença vers 17. En échange d'une petite cotisation hebdomadaire ou mensuelle versée dans un fonds commun, ils fournissaient des indemnités de maladie et de funérailles. Les membres se sont réunis chaque mois dans une maison publique locale pour faire des affaires et passer un moment convivial. Une fête annuelle avait lieu et les funérailles des membres décédés étaient généralement suivies d'un souper. La cérémonie et le rituel étaient des éléments essentiels de la vie des sociétés. Ils ont organisé des processions en plein air avec des fanfares, des banderoles et des uniformes. À l'intérieur, ils menaient des rites d'initiation, utilisant des symboles mystiques, des titres grandiloquents et des insignes, semblables aux francs-maçons. À l'origine, les sociétés amicales étaient des institutions locales comptant rarement plus de 1760 membres. Mais dans les années 100 et 1830, ceux-ci ont été éclipsés par les ordres affiliés, avec leur organisation en une unité (quartier général), des districts et des loges: les Oddfellows, les forestiers, les druides, les anciens Britanniques, les buffles antédiluviens et les rechabites. D'environ 1840 925,000 membres en 1815, ils sont passés à environ 4 millions en 1872 - plus que toute organisation sociale à l'exception des églises. En 1892, probablement 80 pour cent des 7 millions de travailleurs masculins de l'industrie étaient membres de sociétés amicales. Les gouvernements avaient des vues ambivalentes sur les sociétés amicales, d'une part en les encourageant et en les réglementant en tant qu'instruments d'économie et d'auto-assistance, de l'autre en les soupçonnant d'être des institutions ouvrières indépendantes similaires aux syndicats (avec lesquels, à leurs débuts, elles se chevauchaient parfois. ) et regrettant le «gaspillage» des ressources en festivités. Après 1875, l'aspect assurance des sociétés devint de plus en plus important; et en vertu de la loi sur l'assurance nationale de 1911, les sociétés se sont vu attribuer un nouveau rôle d'agents dans le régime national d'assurance maladie.
John FC Harrison