Les sociétés de manumission de la première moitié du siècle après l'indépendance américaine ont finalement été éclipsées par les organisations anti-esclavagistes plus radicales des années 1830, 1840 et 1850. Alors que les sociétés de manumission envisageaient un jour où le système esclavagiste serait déraciné et détruit, elles, contrairement aux «immédiatistes» du camp de William Lloyd Garrison, étaient prêtes à voir l'émancipation se faire progressivement. La rhétorique était également remarquablement différente. La dernière génération d'abolitionnistes dénoncerait les propriétaires d'esclaves comme des «voleurs d'hommes» et des «femmes-whippers», tandis que la génération précédente les considérait non pas comme des dégénérés moraux mais comme des individus égarés qui devaient se voir montrer l'erreur de leurs manières.
Il y avait aussi la question de savoir qui devrait participer aux travaux d’émancipation. Les sociétés de manumission étaient exclusivement masculines et exclusivement blanches. Il n'y avait aucune implication des femmes blanches et des Afro-Américains qui caractériserait l'abolition garrisonienne et scandaliserait ses opposants. Et pourtant, malgré les différences, les organisations plus anciennes ont préparé le terrain pour leurs successeurs plus francs, tandis que l'impulsion «gradualiste» n'était pas entièrement absente de la phase ultérieure de la lutte anti-esclavagiste.
La Pennsylvania Abolition Society était un monopole quaker lors de sa création en 1775. Elle se concentrait initialement sur le sauvetage de personnes libres détenues illégalement comme esclaves. Moribonde pendant la guerre d'Indépendance, elle fut relancée en 1784 par des individus de diverses confessions religieuses. Dans l'intervalle, la Pennsylvanie avait promulgué une loi d'abolition progressive et le contrôle de son application devenait une partie importante du travail de la société. D'autres États et villes ont suivi l'exemple de la Pennsylvanie. De 1784 à 1791, des sociétés de manumission furent établies dans tous les États, à l'exception des Carolines et de la Géorgie, et en 1814, des sociétés se trouvaient aussi loin à l'ouest que le Tennessee et le Kentucky.
Le statut socio-économique des abolitionnistes variait d'une région à l'autre. Dans le Nord, Benjamin Franklin, John Jay, Alexander Hamilton et Benjamin Rush ont rejoint les rangs anti-esclavagistes. En revanche, la Kentucky Abolition Society était composée d'hommes «dans des circonstances faibles ou… moyennes» (Berlin, p. 28). La Maryland Abolition Society était composée de marchands locaux et d'artisans qualifiés - ceux qui étaient les moins susceptibles d'utiliser des esclaves ou de perdre de l'argent et du prestige si l'esclavage était aboli.
La politique d'admission des esclavagistes à l'adhésion variait. Les sociétés de Pennsylvanie et Providence, Rhode Island, les ont totalement exclues. La société du Maryland les a rendus éligibles à certains bureaux. La société d'Alexandrie, en Virginie, les a admis, tout comme la New York Manumission Society. En effet, comme le souligne Shane White (1991), certains New-Yorkais ont acquis des esclaves après leur adhésion. White soutient que pendant quelques années, l'accent des New-Yorkais n'était pas tant sur la contestation de l'esclavage que sur l'élimination des pires abus dans le système esclavagiste. Ils se considéraient comme des maîtres humains qui réagissaient contre ce qu'ils considéraient comme des actes de cruauté épouvantables perpétrés par des propriétaires d'esclaves du sud et des Caraïbes, et parfois par ceux de leur propre État.
Comme le caractère des membres variait, les objectifs des sociétés individuelles variaient également. Sur certaines choses, ils étaient d'accord. La traite des esclaves avec l'étranger doit être interdite; le traitement abusif des esclaves doit être puni; là où elles ont été promulguées, les lois de manumission devraient être appliquées. À New York, dans le New Jersey et dans le sud supérieur, où les lois d'émancipation graduelle n'avaient pas été adoptées, les sociétés ont tenté de faire pression sur les législateurs. Il y a eu des succès notables, même si on peut se demander combien cela était dû à l'impulsion humanitaire. Dans le sud supérieur, la dislocation économique après la guerre d'indépendance avait entraîné des changements dans les besoins en main-d'œuvre et les modèles de production agricole. En 1782, les législateurs de Virginie ont abrogé l'interdiction des manumissions privées, et le Maryland et le Delaware ont rapidement emboîté le pas.
Les sociétés de manumission se sont efforcées de faire face au sort des personnes libres de couleur, car il était généralement admis que leur liberté devait être sauvegardée. Les Noirs libres ont reçu des conseils sur leur conduite et ont été encouragés à utiliser leur influence auprès des parents et amis esclaves pour les inciter à endurer patiemment. Il y avait aussi une assistance pratique. Les sociétés de Pennsylvanie et de New York ont parrainé des écoles qui ont formé une génération de leaders communautaires afro-américains. Les Pennsylvaniens en particulier ont développé un certain nombre d'initiatives économiques: les entrepreneurs potentiels ont reçu une aide, des bureaux de l'emploi ont été créés et les Afro-Américains prospères et les Blancs sympathiques ont été encouragés à embaucher des serviteurs noirs sous contrat.
En 1791, neuf sociétés de manumission ont fait un effort concerté pour demander au Congrès de limiter la traite des esclaves à l'étranger. Lorsque cet effort a échoué, la société de New York a proposé la formation d'une convention nationale pour coordonner l'action future. En 1794, une convention a eu lieu à Philadelphie pour organiser la Convention américaine pour la promotion de l'abolition de l'esclavage et l'amélioration de la condition de la race africaine.
Les conventions étaient annuelles jusqu'en 1806, après quoi elles sont devenues moins fréquentes. À chaque réunion, les sociétés membres ont présenté des rapports sur leurs progrès. Les représentants de sociétés plus éloignées n'ont souvent pas pu y assister, mais ils ont soumis des rapports. Il y a eu des contacts avec des organisations étrangères, telles que l'Institution africaine basée à Londres et Les Amis des Noirs à Paris. Les délégués ont parfois entendu des Afro-Américains influents, tels que James Forten. Quant aux décisions politiques, en 1818, Forten dénonça le travail de l'American Colonization Society (ACS) dans une allocution à la convention. En 1821, la convention exprima sa désapprobation du projet libérien, mais en 1829, après que de nombreuses sociétés individuelles eurent déjà approuvé l'AEC, la convention annonça son approbation de l'émigration volontaire.
Peu à peu, le pouvoir et l'influence des sociétés de manumission ont diminué. Pendant plus de deux décennies, l'impulsion abolitionniste est restée forte dans le haut sud. En 1827, par exemple, la Convention américaine rapportait que si les États libres comptaient vingt-quatre sociétés, les États esclavagistes en comptaient 130. De nombreux facteurs ont conduit à la disparition des sociétés d'abolition dans la région, notamment les rébellions d'esclaves et l'expansion de l'économie des plantations. au sud et à l'ouest, ce qui signifiait un marché animé pour les esclaves «excédentaires».
Dans le Nord, la crise entourant le compromis du Missouri a fait des ravages. La Pennsylvania Abolition Society, par exemple, a subi une vague de démissions au début des années 1820. Quant à la Convention américaine, elle s'est réunie pour la dernière fois en 1832 et a été officiellement dissoute en 1838, date à laquelle elle avait été supplantée par un nouveau mouvement anti-esclavagiste plus radical à bien des égards.
Voir également Abolition; Esclavage
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julie winch (1996)
Mis à jour par l'auteur 2005