Comme d'autres systèmes autoritaires, l'URSS n'a pas adopté de système formel de succession. Au fil du temps, le système a développé un processus informel de succession, qui a finalement évolué vers un modèle prévisible. En 1922, à l'âge de 52 ans, Vladimir Lénine, le premier dirigeant soviétique, a subi un accident vasculaire cérébral majeur dont il ne s'est jamais complètement remis. Après sa mort en 1924, il y eut une lutte considérable au sein du Politburo du Parti communiste avant que Josef Staline ne devienne le principal dirigeant. Puisque Lénine avait exercé les fonctions de président du Conseil des commissaires du peuple (plus tard appelé le Conseil des ministres), l'émergence du secrétaire général en tant que chef prééminent n'était pas prévisible. La position de Lénine était équivalente à celle de Premier ministre. Le secrétaire général avait été initialement considéré comme un administrateur avec peu de responsabilité politique. Malgré le fait que Staline a dirigé l'URSS pendant près de trente ans, il n'était pas clair après sa mort que le poste de secrétaire général du PCUS resterait le poste prééminent. Staline était également Premier ministre depuis 1941 et il était difficile de dire où se trouvait sa base de pouvoir.
Après la mort de Staline, Georgy Malenkov a choisi d'être Premier ministre lorsqu'il a été contraint de choisir entre les postes de président du Conseil des ministres ou de secrétaire général du Parti communiste. Le moins connu Nikita Khrouchtchev est devenu le chef de file de la lutte pour la succession qui a suivi au cours des cinq années suivantes grâce à son rôle de premier secrétaire général (renommé) du Parti communiste. En 1958, Khrouchtchev était à la fois premier ministre et premier secrétaire, mais pas avec le degré de pouvoir que Staline avait eu avant lui.
Leonid Brejnev a également utilisé le poste de secrétaire général pour se hisser au sommet de la direction collective après la destitution de Khrouchtchev. Bien qu'il veuille également être Premier ministre, le Politburo lui a refusé ce titre dans l'intérêt du maintien d'un leadership collectif. En 1977, Brejnev devint président de l'URSS (président du Présidium du Soviet suprême), un poste nominal qui lui donna le poste de chef d'État dans le protocole international, même si sa base de pouvoir restait le PCUS.
Avec la mort de Brejnev (1982), le processus s'est déroulé sans heurts dans la nomination de Yuri Andropov en tant que secrétaire général et président, et peu de temps après, les deux titres sont passés à Konstantin Chernenko après la mort d'Andropov (1984). Au sein du Politburo, il semblait y avoir un accord sur un successeur et sur l'attribution au chef de file à la fois d'une position de parti et de gouvernement.
Rien dans la Charte du Parti ou dans la Constitution soviétique ne garantissait que le processus resterait le même. Après la mort de Tchernenko en 1985, le pouvoir est passé à une génération plus jeune. Mikhail Gorbatchev est devenu secrétaire général, après avoir été de facto deuxième secrétaire sous Andropov et Tchernenko. Gorbatchev, cependant, n'est pas devenu président. Le titre est allé à un homme d'État plus âgé, Andrei Gromyko. Ce n'est qu'en 1988 que Gorbatchev a assumé la présidence, qui a ensuite été restructurée dans le cadre de la perestroïka (restructuration) et demokratizatsiya (démocratisation). Gorbatchev avait le vrai pouvoir, et pas seulement le titre, de chef d'État et fonctionnait comme président dans la politique intérieure et internationale.
Si le système soviétique avait continué, il est juste de dire que la succession aurait probablement été institutionnalisée dans la constitution. Même sous Gorbatchev, cependant, le président soviétique n'a pas été élu par le peuple. Gorbatchev a été choisi par le parlement restructuré, le Congrès des députés du peuple; un nouveau Soviet suprême, choisi au Congrès, était un parlement qui fonctionnait, pas simplement un tampon en caoutchouc qui se réunissait une ou deux fois par an.
Même sans institutionnalisation formelle, la succession politique était devenue prévisible, en particulier dans les années 1980, lorsque Andropov et Tchernenko en difficulté ont été successivement choisis pour diriger l'URSS. Le processus de sélection s'est achevé quelques jours après le décès du chef. Le choix de Gorbatchev semblait tout aussi harmonieux, mais quand on examine le chemin difficile que Gorbatchev a suivi pour entreprendre la réforme, on se rend compte à quel point le consensus était superficiel. Gorbatchev a fait face à l'opposition des conservateurs et des libéraux au sein du Politburo et du PCUS tout au long de son mandat.
La succession politique, bien qu'elle n'ait jamais été formalisée par écrit, est néanmoins devenue un processus bien établi et même raisonnablement prévisible dans l'Union soviétique mature. L'échec de la mise en place d'un processus de succession constitutionnelle, même après la démocratisation de Gorbatchev, a été l'un des nombreux facteurs qui ont contribué à la disparition rapide de l'URSS après la tentative de coup d'État de 1991.