Dans l'économie soviétique, le rôle de la monnaie était fondamentalement passif: la planification se faisait principalement en quantités physiques. Par conséquent, le système bancaire manquait de la plupart des tâches qu'il avait dans l'économie de marché.
La circulation de l'argent était strictement divisée en deux sphères distinctes. Les ménages vivaient dans une économie monétaire, confrontés principalement à des marchés à prix fixe pour les biens de consommation et le travail. Dans le secteur public, les entreprises ne pouvaient légalement utiliser que des transferts monétaires non monétaires par le biais d'un système bancaire étroitement contrôlé par les planificateurs, pour des transactions avec d'autres entreprises. Les salaires étaient payés par un représentant de la banque et les points de vente étaient étroitement surveillés.
Le système bancaire se composait essentiellement d'une seule banque d'État (Gosbank), qui combinait les rôles d'une banque centrale et d'une banque commerciale. Un tel arrangement est souvent appelé une monobanque. Gosbank n'avait pas d'autonomie, mais était essentiellement une agence de contrôle financier relevant du Conseil des ministres. En tant que banque centrale, la Gosbank a créé une monnaie restreinte (liquidités en circulation en dehors du secteur public) en autorisant les entreprises à payer les salaires conformément à la masse salariale acceptée. Si les dépenses publiques dépassaient les recettes publiques et que l'épargne des ménages n'était pas suffisante pour couvrir le déficit budgétaire, la masse salariale du secteur public devait encore être payée, ce qui contribuerait au déséquilibre sur les marchés des biens de consommation. Ce fut probablement le cas au moins vers la fin de la période soviétique, bien que la relation entre le budget de l'État, la Gosbank et la masse monétaire fût parmi les secrets les mieux gardés de l'URSS. Gosbank a également géré les réserves de devises du pays.
En tant que banque commerciale, Gosbank a émis des crédits à court terme aux entreprises pour le fonds de roulement. L'épargne des ménages a d'abord été conservée par une caisse d'épargne officiellement distincte, qui a été incorporée à la Gosbank en 1963. L'épargne des ménages était une source importante de financement pour l'État. Gosbank contrôlait également la Stroibank, la banque de financement des investissements publics, et la Vneshekonombank, la banque du commerce extérieur. Il y avait également plusieurs banques soviétiques à l'étranger. Pendant la période de la perestroïka, le nombre de banques spécialisées formellement indépendantes a augmenté, mais aucune concurrence entre elles n'était autorisée. L'émergence des banques coopératives en 1988 et par la suite a joué un rôle clé dans la privatisation informelle de l'économie soviétique et l'émergence d'un système bancaire de marché.
Le rôle clé du système bancaire soviétique était de contrôler l'exécution du plan. Le plan financier était un élément essentiel de la planification d'entreprise. Tous les paiements légaux interentreprises devaient passer par Gosbank, qui n'autorisait que les paiements appuyés par un document de plan pertinent. Ainsi, le système bancaire était avant tout une agence de contrôle. Cela signifiait également que l'argent n'était pas une contrainte contraignante pour les entreprises: toutes les transactions basées sur un plan étaient autorisées par Gosbank. Le système bancaire a ainsi facilité une contrainte budgétaire souple pour les entreprises: la disponibilité du financement n'a pas contraint la production ou l'investissement.