Si l'auto-préservation est commune à toutes les espèces, la conscience de sa propre mortalité ne caractérise que les êtres humains. Cette prise de conscience pose un problème difficile pour les humains: comment gérer la terreur qui accompagne ce type de connaissances. Selon les partisans de la théorie de la gestion du terrorisme (TMT), la nécessité d'une «gestion du terrorisme» est en effet une motivation fondamentale des personnes ainsi qu'une fonction principale des systèmes culturels. S'appuyant sur les écrits de l'anthropologue Ernest Becker, TMT explique une grande variété de comportements humains, comme l'intolérance vis-à-vis des autres, en reliant ces comportements à la motivation de base de se protéger contre la conscience de la mortalité.
Formulations
La théorie de la gestion de la terreur a été développée par les chercheurs Jeff Greenberg, Sheldon Solomon et Tom Pyszczynski sur la base des écrits d'Ernest Becker, dans lesquels l'universalité de la terreur mortelle et la nécessité de s'en protéger jouent un rôle essentiel. Psychologiquement, la fonction protectrice est accomplie via un tampon d'anxiété culturelle qui a deux composants. L'un des composants est la conception individuelle de la vision du monde culturelle et la foi que l'on a en cette vision du monde. Le deuxième élément implique un sentiment de valeur personnelle ou d'estime de soi qui est atteint en croyant que l'on est à la hauteur des normes de valeurs du système culturel.
Le besoin de défense est particulièrement élevé lorsque l'on se souvient de sa mortalité (la prédominance de la mortalité est accrue) et lorsque son système culturel est menacé. Dans ces cas, on peut s'attendre à des réactions négatives contre ceux qui sont considérés comme incarnant la menace, tels que les individus qui appartiennent à un groupe différent, connus sous le nom de «groupes externes», et des réactions positives envers ceux qui représentent les valeurs culturelles, généralement les «ingroupeurs». Cette implication du TMT a été qualifiée d'hypothèse de saillance de la mortalité. Une deuxième implication, l'hypothèse du tampon d'anxiété, indique que le renforcement du tampon d'anxiété, par exemple en augmentant l'estime de soi d'une personne, devrait réduire l'anxiété de mort de cette personne.
Travail expérimental
De nombreuses études ont fourni des preuves à l'appui de l'hypothèse de la saillance de la mortalité. Il a été démontré que le fait de rappeler aux gens leur propre mortalité augmente leur propension à répondre favorablement aux personnes qui renforcent leur vision du monde et à réagir négativement aux personnes qui sont différentes d'elles - un effet qui a été observé chez les adultes et aussi chez les enfants dès l'âge de onze ans. Dans ces diverses études, la saillance de la mort a été obtenue de diverses manières, en demandant aux gens d'imaginer leur propre mort, en remplissant des échelles d'anxiété de mort, ou en les faisant visiter un salon funéraire ou assister à un accident de voiture mortel. Les stimuli négatifs comprenaient les violateurs de principes moraux, tels que les prostituées, les hors-groupeurs tels que les juifs et les étrangers anti-américains, ou l'utilisation inappropriée de symboles culturels chéris comme un drapeau ou un crucifix. En général, rappeler aux gens leur propre mortalité les rend moins tolérants vis-à-vis de ces stimuli. Cependant, les répondants à orientation libérale sont devenus plus tolérants envers une cible conservatrice après avoir été rappelés à leur propre mortalité. Cette apparente exception peut cependant s'expliquer sur la base du fait que la tolérance est une valeur importante pour les individus libéraux. Ils auront donc tendance à mettre davantage l'accent sur cette valeur lorsque la mort deviendra plus saillant pour eux.
Les travaux menés à partir de 2002 sur l'hypothèse du tampon d'anxiété ont également soutenu le TMT. En 1993, par exemple, le chercheur Jeff Greenberg et ses collègues ont constaté que les commentaires positifs sur la personnalité rendaient les gens moins enclins à nier la possibilité qu'ils aient une espérance de vie relativement courte.
Critiques et extensions de la théorie de la gestion du terrorisme
La théorie de la gestion du terrorisme a été critiquée pour diverses raisons. Les découvertes expérimentales, telles que l'intolérance accrue envers les hors-groupes à la suite de rappels de décès, peuvent être expliquées à l'aide de théories alternatives. Ainsi, le chercheur CR Snyder propose une interprétation basée sur la motivation à atteindre le contrôle. D'autres critiques portaient sur la portée de la TMT et sur sa prétention à représenter une théorie générale de la motivation qui fournit une explication globale à une multitude de motifs sociaux. Il a été avancé que soit ces motivations humaines ne sont pas hiérarchisées, soit que la hiérarchie n'est pas celle proposée par TMT - avec la gestion du terrorisme au sommet. Plus radicalement encore, certains ont soutenu que l'angoisse de mort ne joue généralement qu'un rôle mineur dans le comportement de l'individu dans la vie quotidienne.
Un domaine de difficulté particulière pour TMT est le domaine de l'anxiété de mort chez les personnes âgées. Les adultes plus âgés semblent accepter la mort plus que les adultes plus jeunes, à l'opposé de ce à quoi on pourrait s'attendre sur la base de considérations sur la saillance de la mort. De plus, l'estime de soi peut décliner avec l'âge et, par conséquent, son utilisation comme tampon protecteur peut devenir plus difficile. Il est donc nécessaire de spécifier d'autres mécanismes de protection tels que l'auto-transcendance.
De plus, la créativité humaine, la croissance et l'acceptation authentique de la mort ne peuvent pas être expliquées facilement par TMT. Pour cette raison, les théoriciens du TMT ont récemment proposé une théorie de la croissance qui devrait compléter TMT. L'individu s'efforce non seulement de se protéger contre la terreur associée à la conscience de la mort mais, en plus, de se développer et de s'étendre. Entre les deux motivations, grandir et protéger, il y a un équilibre dynamique. La croissance est également susceptible d'engendrer la prise de conscience de ses limites et, par conséquent, de rendre quelqu'un plus vulnérable à la terreur de la mort. D'autre part, la même croissance, via la création de sens, fournit les moyens de faire face à la terreur.
Implications pratiques et évaluation
Le TMT relie la peur de la mort à des comportements qui semblent conceptuellement très éloignés de la mort et de la mort, par exemple aux préjugés et à l'intolérance envers les étrangers. En faisant cela, la théorie fournit un outil utile pour la compréhension de soi. Une bonne compréhension à la fois de l'importance de l'angoisse de mort comme motivation principale, et des moyens de s'en protéger, peut permettre d'atteindre un double objectif: se défendre contre l'angoisse mais pas au prix de devenir intolérant envers les autres. D'un point de vue théorique, il semble que TMT ait dû modérer quelque peu ses prétentions d'être la théorie fondamentale de la motivation sociale. Cela a été fait à la fois en reconnaissant la nécessité d'invoquer d'autres motifs (expansifs) et en reconnaissant que des mécanismes autres que celui incorporé dans le tampon d'anxiété peuvent être utilisés pour gérer la conscience de la mortalité. La théorie de la gestion de la terreur peut être vue comme un moyen d'expliquer comment la construction de sens réalisée par les individus au sein d'une culture remplit la double fonction de protection contre la peur de la mort et de permettre, en même temps, l'expansion et le développement créatifs.