Le politologue américain Vladimir Orlando Key, Jr. (1908-1963), a joué un rôle extrêmement influent dans le développement de l'approche comportementale, ou empirique, désormais prédominante de l'étude de la politique.
Après avoir passé sa jeunesse au Texas et y avoir reçu une grande partie de ses études, VO Key a fréquenté le McMurray College à Abilene pendant 2 ans, puis à l'Université du Texas, où il a obtenu un baccalauréat ès arts en 1929 et une maîtrise ès arts en 1930. Il est allé à l'Université de Chicago pour son travail de doctorat. Là, il est venu sous l'influence de Charles E. Merriam, la figure de proue de «l'école de Chicago» des sciences politiques. L'intention de l'école de Chicago était d'explorer et de développer de nouvelles méthodes d'étude du comportement politique et administratif. Il a été pionnier dans l'utilisation des statistiques, l'utilisation de méthodes classées, l'étude du rôle de la psychologie en politique, et surtout l'approche réaliste centrée sur les relations de pouvoir et de pouvoir. Dans cette atmosphère, Key a rédigé sa thèse de doctorat, Les techniques de greffe politique aux États-Unis. Son approche n'a pas été de moraliser la greffe mais de l'analyser du point de vue de la fonction qu'elle jouait dans le système politique.
Après avoir enseigné pendant une courte période à l'Université de Californie à Los Angeles, Key est allé à Washington en 1936, où il a d'abord été associé au Social Science Research Council, puis il a été membre du personnel du National Resources Planning Board. En 1938, il a été nommé à la faculté de l'Université Johns Hopkins. Au début de la Seconde Guerre mondiale, cependant, il est retourné à Washington, où il a servi plusieurs années au sein du Bureau américain du budget.
L'approche pionnière de Key dans l'étude de la politique était évidente en 1942 dans la première des nombreuses éditions de son texte extrêmement influent. Politique, partis et groupes de pression. Contrairement aux études antérieures qui n'étaient que des histoires de partis, Key s'est concentré sur les groupes d'intérêt qui se disputent le pouvoir et sur leurs fonctions dans le système des partis et l'ensemble du processus politique. Après la Seconde Guerre mondiale, il publie son ouvrage historique Politique du Sud dans l'État et la nation (1949). Le travail a reçu le prix de la Fondation Woodrow Wilson pour 1949 et a inspiré un certain nombre d'autres études régionales. Innovant dans son approche, il a analysé les résultats des élections locales et de nombreux entretiens approfondis.
Suite à la publication de Politique du Sud, Key a été nommé professeur de gouvernement Alfred Cowles et président du département de l'Université de Yale. Préférant la recherche à de telles tâches administratives, il a déménagé à Harvard en 1951 en tant que professeur Jonathan Trumbull d'histoire et de gouvernement. En 1954, il publie Une introduction aux statistiques pour les politologues, une introduction générale aux statistiques avec des conseils sur la stratégie de recherche. Le travail a atteint son but, donnant une impulsion considérable à l'étude des statistiques et à l'utilisation de méthodes quantitatives en science politique.
En 1956, Key a publié Politique d'État américaine, une étude pionnière du fonctionnement des États bipartites et monopartites dans lesquels il a utilisé des résultats électoraux globaux. Bien que troublé par des problèmes de santé pendant une grande partie de cette période, Key réussit néanmoins à accomplir un travail prodigieux et, en 1958, fut élu à la présidence de l'American Political Science Association. En 1959, il a co-écrit avec Frank Munger «Social Determinism and Electoral Decision», un article critique de la première approche sociologique de l'étude du vote qui maintenait que les caractéristiques sociales déterminaient la préférence politique.
En 1961, Key a publié Opinion publique et démocratie américaine, une étude massive sur la culture politique américaine, dans laquelle il a tenté d'explorer les modèles et la distribution des opinions, les façons dont elles se forment et les liens entre les opinions de masse et les opérations de l'appareil structurel du gouvernement.
Bien que sa santé soit devenue bien pire, Key a continué à travailler jusqu'au bout. Son dernier travail était L'électorat responsable, publié à titre posthume avec l'aide de son ancien élève Milton Cummings, Jr., en 1966. Cet ouvrage a remis en question les conclusions de nombreux ouvrages de premier plan sur l'étude du comportement de vote en faisant valoir que le vote impliquait un degré de rationalité supérieur à celui qui déduit.
lectures complémentaires
Aucun ouvrage biographique sur Key n'existe. Les travaux de fond utiles pour les problèmes qui l'intéressaient sont David Easton, Le système politique: une enquête sur l'état de la science politique (1953), et William T. Bluhm, Théories du système politique (1965). □