Pendant la guerre de 1812 (1812-1815), le raid britannique contre Washington en 1814 représenta le deuxième acte d'un drame en deux parties. La première a commencé le 27 avril 1813, lorsque les forces américaines ont pris la capitale du Haut-Canada, York (aujourd'hui Toronto), incendié les édifices du Parlement et la résidence du gouverneur, volé des propriétés privées et abusé de civils et blessé des prisonniers. Les citoyens d'York exigeaient une vengeance, et à leurs voix s'ajoutaient celles d'autres Canadiens qui ont subi les traumatismes de la guerre aux mains d'Américains souvent indisciplinés. Des représailles s'ensuivirent localement lorsque les forces britanniques incendièrent les colonies de New York le long de la rivière Niagara en décembre 1813 après que les Américains eurent incendié des villages canadiens voisins. Néanmoins, le gouverneur en chef de l'Amérique du Nord britannique, Sir George Prevost, a demandé que des représailles soient prises sur la côte atlantique des États-Unis pour dissuader de nouveaux outrages.
En 1814, une fois que les Britanniques ont vaincu Napoléon et renforcé l'Amérique du Nord, ils ont étendu leurs opérations le long de la côte atlantique pour venger les Canadiens, éloigner les forces américaines du front des Grands Lacs et encourager la fin rapide des hostilités. Les 19 et 20 août 1814, quarante-cinq cents hommes débarquèrent à Benedict, Maryland, à quarante-cinq miles de la capitale. Dans le même temps, la Royal Navy a fait campagne sur la rivière Patuxent dans le Maryland, provoquant la perte de canonnières et de navires civils américains, qui ont été soit saisis par les envahisseurs, soit détruits par les défenseurs en retraite. À Bladensburg, Maryland, le 24 août, vingt-six cents soldats et marins britanniques dirigés par le major-général Robert Ross ont rapidement vaincu une force américaine de sept mille hommes composée principalement de miliciens commandés par le brigadier-général William Winder. Alors que les vainqueurs marchaient sur la capitale plus tard dans la journée, le gouvernement et la plupart des civils ont pris la fuite pendant que les autorités américaines incendiaient le Washington Navy Yard, avec ses magasins et ses navires, et faisaient sauter un fort à Greenleaf's Point. Certaines personnes ont essayé de sauver les archives et les trésors de la nation, mais ont beaucoup abandonné parce qu'elles avaient attendu trop longtemps pour obtenir les véhicules nécessaires. Dolley Madison est apparue comme une sorte de héros dans l'imaginaire populaire en exigeant que le célèbre portrait de George Washington dans le manoir du président soit détruit ou sauvé plutôt que capturé avant de fuir la capitale. Un chariot a été trouvé pour l'emporter et le tableau continue de décorer la Maison Blanche d'aujourd'hui.
Mis à part quelques coups de feu tirés contre un parti avancé, les Britanniques sont entrés à Washington sans opposition. Ils ont mis le feu aux bâtiments gouvernementaux, y compris le Trésor, le Capitole et le palais présidentiel, et ont pris de grandes quantités de fournitures militaires avant de regagner leurs navires le 25 août. Les redcoats ont maintenu un ordre relativement bon en ce qui concerne les civils et leurs biens, bien qu'ils aient brûlé les téléphériques stratégiquement importants et limogé le bureau du journal semi-officiel, le Intelligenceur national (comme les forces américaines avaient détruit le Gazette du Haut-Canada à York). Alors que les Britanniques se retiraient, les Américains sans loi ont exploité la confusion pour piller leur propre capitale fédérale. Pendant ce temps, une autre partie de l'expédition britannique a navigué contre Fort Warburton sur le Potomac, mais sa garnison l'a fait sauter et s'est retirée le 27 août plutôt que d'affronter la Royal Navy. En conséquence, les Britanniques ont saisi Alexandria, en Virginie, le 29 août, ont pris des navires et des marchandises le long de la rivière pendant plusieurs jours, puis ont repris la mer malgré les eaux dangereuses et le feu des batteries américaines en cours de route.
Le raid sur Washington a donné satisfaction aux Canadiens et a ajouté l'humiliation aux malheurs de l'administration de James Madison. Cependant, son gouvernement (comme celui du Haut-Canada) était suffisamment résilient pour retourner dans une capitale brûlée et conserver son autorité jusqu'à la fin des hostilités. Comme à York, les bâtiments publics de Washington sont reconstruits peu après la guerre alors que les relations anglo-américaines entrent dans une ère de cordialité, contrairement aux tensions de 1807 à 1815.