Lorsque le journaliste Tom Wolfe (1931–) a étudié les changements qui ont balayé l'Amérique ces dernières années, il a donné à la décennie une étiquette qui est restée: «The Me Decade». Wolfe et d'autres ont remarqué que les préoccupations dominantes de la plupart des gens étaient passées des questions de justice sociale et politique qui étaient si importantes dans les années 1960 à une focalisation plus égoïste sur le bien-être individuel. Qu'est-ce qui se cache derrière ce changement soudain d'humeur américaine?
Les changements économiques et politiques contribuent à expliquer une grande partie du changement. De la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939-45) à la fin des années 1960, l'économie américaine a connu l'une de ses plus longues périodes de croissance. Cette croissance s'est interrompue brutalement dans les années 1970, et les choses ont empiré au fil de la décennie. Un embargo sur le pétrole arabe a interrompu les expéditions de pétrole vers les États-Unis, obligeant les prix du gaz à augmenter considérablement et le rationnement. Une autre crise pétrolière en 1979 a continué le choc économique. L'industrie automobile a été durement touchée par les crises pétrolières et par la concurrence des constructeurs automobiles japonais. Pour aggraver les choses économiques, l'inflation augmentait, ce qui signifiait que les prix relatifs des biens augmentaient plus rapidement que les salaires. De nombreux Américains se sont repliés sur eux-mêmes et ont concentré leur attention sur leurs problèmes économiques plutôt que sur des problèmes de politique ou de justice sociale.
La politique des années 1970 était également très différente de celle des années 1960. Les présidents John F. Kennedy (1917–1963) et Lyndon B. Johnson (1908–1972) avaient mené des croisades populaires pour utiliser le gouvernement pour le bien public. Le président Richard M. Nixon (1913–1994) est devenu un symbole de la méfiance du public envers les politiciens. Il a été contraint de quitter ses fonctions en 1974 après que le public eut appris son implication dans la dissimulation d'un cambriolage au complexe de bureaux du Watergate. Le scandale du Watergate a révélé que l'administration Nixon était sournoise et corrompue. Lors des élections de 1976, les électeurs ont élu l'ancien gouverneur de Géorgie Jimmy Carter (1924-) comme président, en grande partie parce qu'il avait évité la politique de Washington et semblait être un homme honnête. De l'avis de nombreux citoyens, cependant, le passage de Carter en tant que président était inefficace. Son mandat infructueux a érodé davantage la confiance des Américains dans ce que le gouvernement pouvait accomplir.
L'évolution de la structure sociale des années 1970 s'explique également par le vieillissement de la population. De plus en plus de baby-boomers (ceux nés dans la décennie suivant la Seconde Guerre mondiale) quittaient l'université et s'installaient dans leur propre famille. Ils n'avaient pas le temps de marcher contre la guerre, et d'ailleurs la guerre au Vietnam tirait déjà à sa fin. De plus en plus d'Américains se sont tournés vers l'intérieur, recherchant le confort
renouveau spirituel ou recherche de perspicacité en visitant des thérapeutes, en lisant des livres d'auto-assistance ou en faisant de l'exercice. Beaucoup de gens ont renoncé à essayer de perfectionner le monde et ont plutôt essayé de se perfectionner. L'exception à cette tendance était l'importance croissante du mouvement féministe, qui a travaillé dur au cours de la décennie pour obtenir l'égalité des femmes dans l'éducation et l'emploi, et le mouvement environnemental, qui a essayé de
renforcer les réglementations gouvernementales sur la pollution et protéger la nature sauvage.
La culture populaire américaine a continué à prospérer dans les années 1970, poussée par la forme de divertissement la plus populaire, la télévision. Dans les années 1970, pratiquement tous les Américains avaient accès à une télévision couleur et la programmation s'est élargie pour inclure à la fois des émissions UHF et VHF. Au milieu de la décennie, les Américains de certaines villes pouvaient accéder à la télévision par câble, qui offrait encore plus de chaînes. La qualité de la programmation télévisée a augmenté dans les années 1970, et pas seulement sur PBS. En fait, les réseaux proposaient un certain nombre d'émissions intelligentes et socialement pertinentes. Pourtant, la plupart des Américains préféraient les comédies de situation (sitcoms) et les émissions policières. Le sport est également resté une préoccupation populaire, en particulier pour les hommes, qui peuvent regarder les sports professionnels à la télévision toute l'année.
La musique a connu des changements passionnants au cours de la décennie. Le rock and roll a continué d'évoluer, produisant de nouvelles variations telles que le punk rock, la new wave et le heavy metal. Le funk est apparu comme une forme musicale uniquement afro-américaine, et le disco a volé des éléments de funk et de rock pour créer un engouement pour la musique et la danse populaires.
Les années 1970 ont été à bien des égards une décennie de modes et de folies. Que ce soit dans la mode (avec des bas de cloche, des pantalons chauds et des anneaux d'humeur), de l'exercice (jogging, aérobic), du jeu (roches pour animaux de compagnie, jeux vidéo) ou de la danse (disco), les Américains ont choisi de nouvelles activités et produits avec abandon les a laissé tomber peu de temps après.