Des sociétés morales se sont formées aux États-Unis pour combattre «le vice et l'immoralité», en particulier pendant les deux premières décennies du XIXe siècle. Sur la base des précédents anglais et coloniaux des sociétés du XVIIe siècle pour réformer les mœurs, des centaines de sociétés morales ont été créées, principalement à New York et en Nouvelle-Angleterre. Liés aux églises établies et au Parti fédéraliste, ils prospérèrent pendant la guerre de 1812, lorsque les inquiétudes quant à l'avenir de la Nouvelle-Angleterre augmentèrent. Considérant la moralité puritaine comme synonyme de vertu républicaine, ils ont souvent complété ou même remplacé les églises comme gardiennes de ce qu'ils considéraient comme une société morale. Liant la tradition morale religieuse et le mouvement de réforme du début du XIXe siècle, de nombreuses sociétés morales se sont concentrées sur la tempérance et l'esclavage, mais elles considéraient aussi le bris du sabbat, les combats de coqs, les jeux d'argent, les blasphèmes et les courses de chevaux comme dangereux. Les membres de la société ont tenté de persuader les citoyens de mener une vie «morale» et, si cela n'aboutissait pas, ils ont souvent agi comme des informateurs auprès des autorités locales qui poursuivraient les contrevenants. L'opposition contre les sociétés morales s'est accrue après la fin de la guerre de 1812. Forcer les membres de la communauté à mener une vie «morale» était de plus en plus considéré comme intolérant et comme une restriction des libertés des citoyens. Dans les années 1820, les sociétés morales avaient connu un net déclin.
Bibliographie
Bernard, Joël. «Entre religion et réforme: sociétés morales américaines, 1811–1821». Actes de la Massachusetts Historical Society 105 (1993): 1 – 38.
Walters et Ronald G. Réformateurs américains, 1815–1860. Rev. ed. New York: Hill et Wang, 1997.
MichaelWala