Système d'hommage. Au fil du temps, le gouvernement chinois a développé un mécanisme connu sous le nom de «système d'hommage» pour traiter avec le monde extérieur. Dans le cadre de ce système, un État hommage acceptait son statut de vassal envers les Chinois et devait échanger des envoyés et des cadeaux, surveiller le commerce extérieur et gérer les relations diplomatiques. Des spécialistes tels que John K. Fairbank ont fait valoir qu'au lieu d'être «un impérialisme agressif», le système du tribut était «une expression défensive du culturalisme». Pour entretenir des relations avec la Chine, un pays étranger doit accepter les conditions chinoises et reconnaître la suprématie de la civilisation chinoise et de ses empereurs. Bien qu'une relation asymétrique se soit développée entre la Chine et l'État d'hommage, ce dernier a tout de même bénéficié en termes d'augmentation des échanges (sous forme de don
échanges), inspiration culturelle et protection militaire du gouvernement chinois en cas de besoin.
Expéditions maritimes. L'un des principaux moyens mis en œuvre pour élargir les contacts avec l'étranger pendant la dynastie Ming fut une série de sept grandes expéditions maritimes, s'étendant de 1405 à 1433, dirigées par un eunuque musulman nommé Zheng He (Cheng Ho). La première expédition était composée de 28,000 62 marins à bord de 63 ou 255 grands navires et XNUMX petits navires. Les voyages suivants ont été d'une échelle similaire; ils ont atteint non seulement les nations d'Asie du Sud-Est, mais aussi la côte indienne, le golfe Persique et la côte est de l'Afrique. Ces voyages sans précédent révèlent le développement avancé de la construction navale chinoise et des compétences de navigation. Les flottes de Zheng He comprenaient des navires de plus
d'une centaine de mètres de long, avec quatre ponts et une douzaine de compartiments étanches. Ces énormes navires étaient propulsés par des voiles suspendues à plusieurs mâts. Guidés par des boussoles, les navigateurs utilisaient des directions de navigation précises.
Importance expéditionnaire. Les objectifs initiaux de ces expéditions impériales étaient de démontrer la gloire et la force du gouvernement Ming et d'incorporer les États d'Asie du Sud et du Sud-Est dans le système de tribut. Ces voyages ont montré avec succès la vitalité militaire et politique du régime et ont amené de nombreux envoyés étrangers devant la cour chinoise. En plus des États tributaires traditionnels du Vietnam et du Siam, une cinquantaine d'autres États ont été intégrés au système. Outre les motifs diplomatiques et politiques, ces voyages ont également servi à stimuler un commerce extérieur important. Les navires transportaient de la soie chinoise, des textiles, de la porcelaine et des pièces de cuivre vers les régions d'Asie qui avaient désiré ces produits pendant des siècles. En retour, des objets et des animaux exotiques ont été importés de ces terres étrangères. Les animaux amusaient beaucoup l'empereur et les fonctionnaires de la cour. Par exemple, les girafes amenées à Pékin ont particulièrement ravi le souverain. Bien que la cour n'ait pas lancé les expéditions pour leurs avantages commerciaux, ces voyages ont attiré davantage l'attention de personnes de différentes terres sur les produits chinois.
Anticommercialisme Ming. Les chercheurs ont spéculé sur les causes de l'arrêt soudain de ces voyages. Une raison évidente était le coût élevé, car ils ont été entrepris lorsque la dynastie Ming faisait encore campagne contre les Mongols et construisait Pékin. Une autre raison largement acceptée se concentre sur le leadership de l'entreprise. Le fait que les voyages aient été menés par un eunuque de la cour a contrarié les universitaires-fonctionnaires chinois, qui se sont généralement opposés à l'empiètement du pouvoir et de l'influence chinois par ces hommes. Cependant, la force la plus profonde contre les expéditions maritimes résidait dans l'anticommercialisme traditionnel des Chinois, qui devint la politique officielle des Ming. L'économie agraire en Chine a dicté que le gouvernement Ming reçoit plus de revenus des impôts fonciers que du commerce. La domination de l'orthodoxie néo-confucéenne à l'époque Ming a fortifié le mépris officiel du commerce. En outre, la stratégie de défense du gouvernement a donné la priorité aux Mongols comme ennemi principal et, par conséquent, le gouvernement a concentré sa défense sur la frontière nord-ouest plutôt que sur les côtes sud-est.