Appel de masse. William Shakespeare, prédit un critique en 1882, «est destiné à devenir le Shakespeare du collège et de l'université, et plus encore le Shakespeare de la culture privée et sélective. Il ne sera jamais non plus parfaitement lui-même et parfaitement chez lui nulle part ailleurs. Pendant une grande partie du XIXe siècle, Shakespeare avait appartenu à chaque homme, femme et enfant, quelle que soit la classe sociale. Certaines compagnies de théâtre ont présenté des interprétations «traditionnelles» du barde; d'autres ont adapté son travail à des fins comiques, voire de débauche. Richard III pourrait être exécuté comme Bad Dicky, Roméo et Juliette as Roamy-E-Owe et Julie-Ate. Dans les années 1880, les drames «haut» et «bas» ont commencé à diverger. «Pourquoi, j'ai joué un acte de Hamlet, un de Susan aux yeux noirs, et a chanté «A Yankee Ship and a Yankee Crew» et a dansé un cornemuse ... le tout en une nuit. Connaissez-vous quelqu'un aujourd'hui qui puisse faire cela? demanda l'acteur Edward L. Davenport (1815-1877), déplorant le passé. Dans cette ère pré-hollywoodienne, cependant, le théâtre était le joyau de la culture populaire américaine, et la scène new-yorkaise - terrain d'essai pour les nouvelles technologies et vitrine pour les principaux acteurs du monde - étincelait les plus brillants.
La production. Des décors réalistes et des effeets sensationnels ont fait du théâtre de la fin du XIXe siècle un spectacle. Quand le roman de Lew Wallace en 1880 Ben-Hur a été adapté pour la scène en 1899, les courses de chars, gréées sur des tapis roulants, ont ravi le public new-yorkais. Derrière le spectacle de Ben-Hur et d'autres extravagances théâtrales ont plané la présence dirigeante de producteurs et de régisseurs astucieux. David Belasco (1853-1931), peut-être le producteur le plus connu de l'époque, était un natif de San Francisco dont le style sans frais et la passion pour le réalisme scénique ont fait de lui une force de premier plan dans le théâtre jusqu'au XXe siècle. Steele MacKaye (1842-1894) - comme beaucoup de ses collègues, acteur et dramaturge ainsi que producteur - a été le pionnier de l'utilisation de l'éclairage électrique aérien sur scène. Augustin Daly
(1838-1899), dont le théâtre abritait la société par actions la plus étoilée de New York, s'est fait un nom en adaptant des pièces européennes au décor américain. Richard Mansfield (1854-1907) a contribué à initier le public américain au théâtre moderne avec sa production de Bernard Shaw Les bras et l'homme complète au niveau des unités (1894).
La farce. Les critiques du XXe siècle rejettent souvent le théâtre de la fin du XIXe siècle comme un mélange de styles anciens (mélodramatiques) et nouveaux (réalistes). Si le théâtre des années 1880 et 1890 n'a pas réussi à générer un style de marque, il n'a pas manqué de divertir - et parfois de défier - le public américain. Certains dramaturges ont fusionné d'anciennes formes avec de nouveaux sujets. Ainsi, Bronson Howard (1842-1908) a relâché la force de la farce sur le monde des affaires contemporain Jeune Mme Winthrop (1882) et La Henrietta (1887). D'autres dramaturges, comme Edward Harrigan (1845-1911), se délectaient de la puissance brute du burlesque. Compositeur de chansons populaires, de croquis et de pièces de théâtre, Harrigan a travaillé un cycle de farces autour de sa chanson «The Mulligan Guard» (1873). Avec Harrigan et son partenaire duo comique Tony Hart (1855-1891), Le pique-nique de la garde Mulligan (1878), Le bal des gardes Mulligan (1879) et des suivis similaires ont satirisé l'état d'esprit militaire de l'Amérique d'après-guerre civile. Un autre auteur pro-lifique du drame «léger», Charles Hale Hoyt (1860-1900), a marqué avec Un bouvillon du Texas (1890), une satire politique; Un voyage à Chinatown (1891), un conte d'aventures urbaines malheureuses; et Une ville de tempérance (1892), une farce sociale. Peut-être l'acteur le plus populaire de l'époque, William Gillette (1855-1937), fut également l'auteur de treize pièces originales. Œuvre la plus significative de Gillette, Le Secret Service (1896), était un thriller d'espionnage qui se déroulait à l'époque de la guerre civile. L'acteur a également reçu des félicitations pour sa performance dans Sherlock Holmes (1899), une refonte des romans policiers d'Arthur Conan Doyle. Un autre acteur-producteur populaire, James O'Neill (1847-1920), père du dramaturge Eugene O'Neill (1888-1953), s'est ainsi identifié au personnage principal du mélodrame. Le Comte de Monte-Cristo, qu'il a produit pour la première fois en 1883, que le public a refusé de l'accepter dans tout autre rôle.
L'avènement du réalisme. Le théâtre américain de la fin du XIXe siècle avait aussi son côté sérieux. Les drames réalistes «tournés vers l'avenir» mis en scène à New York dans les années 1880 et 1890 ont inspiré les dramaturges d'avant-garde du début du XXe siècle mais n'ont pas toujours été bien accueillis par un public habitué au mélodrame. Après avoir regardé une performance de Margaret Fleming (1890) de James A. Herne (1839-1901), un critique a noté avec regret que le dialogue était mené dans «l'anglais familier des magasins et des rues et de la cheminée de la cuisine» par des personnages représentant «les non-entités quotidiennes que certains les gens aiment oublier lorsqu'ils vont au théâtre. Malgré ces critiques, le style réaliste de Herne a pris racine et a prospéré. Parmi les pièces de théâtre populaires écrites par Herne figurent Acres de rivage (1892), situé dans le Maine; Le révérend Griffith Davenport (1899), un drame de la guerre civile sur un pasteur libéral du sud; et Sag Harbor (1899), écrit avec David Belasco. D'autres drames sociaux notables - ou «jeux de problèmes» - de la période comprennent Steele MacKaye's Paul Kauvar (1887), une étude sympathique de l'anarchisme inspirée indirectement par l'attentat à la bombe de Haymarket en 1886 à Chicago; et Le procureur de district (1895), une approche intelligente de la corruption politicienne
écrit par Charles Klein (1867-1915) et Harrison Gray Fiske (1861-1942).