Même si la guerre occupait les travaux des centaines de milliers d'hommes jeunes et d'âge moyen qui servaient comme soldats, le travail de l'Amérique devait se poursuivre. À peine plus de dix pour cent de la population américaine ont servi dans les armées à un moment donné au cours de la guerre. La plupart des Américains ont passé les années de guerre chez eux, travaillant à de nombreuses tâches familières et à des tâches inconnues.
L'agriculture était encore l'occupation d'un grand nombre d'Américains au milieu du XIXe siècle et, à bien des égards, son travail se poursuivit comme avant le déclenchement du conflit. Les agriculteurs semaient et récoltaient encore, tondaient les moutons, traites les vaches ou abattaient les porcs comme ils l'avaient fait en temps de paix. Mais certaines choses étaient différentes. Dans de nombreuses régions du Sud qui anticipaient la venue des armées de l'Union, ainsi que dans les régions de Pennsylvanie visitées par l'armée confédérée de Robert E. Lee en 1863, les agriculteurs voyaient souvent leur bétail confisqué, leurs champs piétinés et leurs approvisionnements alimentaires épuisés par des hordes de soldats affamés et hostiles. Une perte plus subtile mais non moins douloureuse a été la destruction des clôtures. La plupart des clôtures aux États-Unis de la guerre civile étaient constituées de rails fendus dont les extrémités étaient entrecroisées pour former des clôtures en zigzag de cinq pieds ou plus de hauteur. Cela était nécessaire parce que les agriculteurs laissent généralement leur bétail, en particulier les porcs, courir à l'état sauvage dans les bois et, en vertu des lois alors en vigueur, il incombait à chaque agriculteur de clôturer ces animaux hors des champs où ils cultivaient. Si un fermier n'avait pas de clôture, ses propres porcs et ceux de ses voisins dévoreraient bientôt sa récolte telle qu'elle se trouvait dans le champ. Les soldats étaient toujours à la recherche d'un bon bois de chauffage sec et sec, et les rails de clôture étaient parfaits. Lorsque les soldats ont fait de la clôture d'un fermier «les feux de surveillance d'une centaine de camps encerclés», la récolte de cette année était très probablement une perte. Pour d'autres agriculteurs, la guerre civile a été une période où faire plus avec moins. Un grand nombre des soldats qui ont rempli les rangs des armées étaient des ouvriers agricoles, et leur absence a exacerbé la pénurie chronique de main-d'œuvre en Amérique et a renforcé l'intérêt des machines économes en main-d'œuvre. De là est née la sagesse de la décision de Cyrus McCormick de déplacer son entreprise de faucheuses mécaniques de son comté natal de Rockcastle, en Virginie, à Chicago, dans l'Illinois, un carrefour ferroviaire en plein essor situé au milieu d'une vaste étendue des plus belles terres agricoles du monde. Les années de guerre ont vu une augmentation considérable de l'utilisation de la machine de McCormick, alors que la faucheuse mécanique faisait le travail de milliers de fermiers robustes portant maintenant des fusils pour la cause de l'Union.
Le Sud ne s'était jamais beaucoup intéressé aux machines d'aucune sorte - à l'exception des égreneuses de coton - et certainement pas des faucheuses mécaniques. Après tout, le Sud avait des esclaves. Les esclaves ont continué à effectuer une grande partie du travail agricole du Sud pendant la guerre, mais leur empressement à s'échapper à la première occasion et leur conscience croissante que leurs jours de labeur non partagé approchaient de la fin en ont fait une source de travail de plus en plus problématique pour la Confédération en déclin.
En 1860, plus d'Américains que jamais auparavant étaient employés dans du travail non agricole, et la guerre a stimulé l'industrialisation croissante qui leur a donné leurs nouveaux types de travail. Les usines textiles telles que l'usine pionnière de Lowell, Massachusetts, employaient de nombreux «ouvriers», ou ouvriers d'usine, comme on les appelait alors, et beaucoup d'entre eux étaient de jeunes femmes célibataires. Les industries plus lourdes, telles que les fonderies qui fabriquaient des canons, des rails ou des locomotives, employaient exclusivement des hommes. Le Nord avait beaucoup plus des deux types d'industrie, avec Tredegar Iron Works de Richmond étant la seule installation au sud de la ligne Mason-Dixon qui pouvait fabriquer une locomotive ou un canon lourd. Au cours de la guerre, la Confédération a développé une petite base militaro-industrielle qui lui est propre, et bon nombre des agents des établissements fabriquant des tentes, des uniformes ou même de la poudre à canon étaient des femmes. Certains d'entre eux ont été mis au chômage lorsque les armées de l'Union ont détruit leurs usines. Ulysses S. Grant a permis à une occasion à chaque membre de la main-d'œuvre féminine d'une usine de tentes confédérée de prendre autant de tissu qu'elle pouvait porter comme une sorte d'indemnité de départ avant la destruction de l'établissement. À une autre occasion, William T. Sherman fit expédier toute la main-d'œuvre d'une usine confédérée, toutes jeunes femmes, au nord de la rivière Ohio.
Cependant, le travail de guerre pour de nombreuses femmes du Sud n'impliquait pas le travail en usine, mais plutôt de nombreuses tâches agricoles d'un mari absent. Cela signifiait accomplir des tâches et assumer des responsabilités qu'une femme n'aurait pas normalement accomplies dans les jours d'avant-guerre, mais la plupart des femmes ainsi circonstanciées semblaient avoir trouvé cela plus un fardeau qu'une libération. Des dizaines de personnes ont sollicité leurs maris combattants avec des lettres les suppliant de sortir de l'armée, d'obtenir un congé ou, dans certains cas, d'abandonner leurs fonctions afin de rentrer chez eux et de subvenir aux besoins de leurs familles souffrant.
La situation dans le Nord était moins désastreuse. Un plus petit pourcentage d'hommes du Nord est entré dans l'armée, et le gouvernement américain était beaucoup plus fiable pour payer ses soldats. L'économie du Nord est également restée suffisamment saine pour que l'argent versé aux soldats conserve une partie, mais pas la totalité, de sa valeur, contrairement à la monnaie presque complètement dépréciée de la Confédération. Néanmoins, de nombreuses femmes du Nord ont dû faire face à de graves difficultés. La veuve d'un soldat de l'Illinois, confinée dans son lit par la maladie, s'est allongée sur le dos tout en tricotant une paire de pantalons indispensables pour son fils adolescent, dont la famille dépendait désormais pour survivre. Ailleurs dans l'Illinois, dans une petite ville à quelques kilomètres de la ligne du Wisconsin, des jeunes adolescents se sont organisés dans une sorte de club connu sous le nom de «Sawbuck Rangers», dédié à scier un approvisionnement d'hiver en bois de chauffage pour les familles du quartier dont le chef les soutiens de famille étaient absents dans l'armée.
Le travail des Américains au début des années 1860 différait selon leur emplacement dans le pays, leur situation dans la vie et les fortunes de la guerre. Pour la plupart, c'était une période de travail accru pour répondre aux exigences de l'économie de guerre et aux besoins de leur propre famille.
Steven E. Woodworth