Premier président du Sénégal et promoteur de la négritude et du socialisme africain.
Léopold Sédar Senghor était un homme politique et un homme de culture qui, dans les deux domaines, se consacrait à trouver un équilibre entre l'Europe et l'Afrique. Né à Joal, en Afrique occidentale française (aujourd'hui Sénégal), Senghor était le cinquième des six enfants de Gnylane Bakhoum et du commerçant Basile Diogoye Senghor. Le nom même de Senghor signifiait sa double influence. Sédar était Serer, le groupe ethnique proéminent de Joal. Le catholicisme, exportation française, a inspiré le nom de Léopold et Senghor à la fréquentation d'une école dirigée par les Pères du Saint-Esprit à Ngazobil en 1914.
En tant qu'écolier, il était soumis à une particularité du colonialisme qui imposait le programme français aux Africains. Senghor a eu du mal à s'assimiler, un garçon français à la peau noire, dont les études assidues et l'esprit vif l'ont conduit à Dakar, la capitale de l'Afrique occidentale française. Après avoir brièvement fréquenté le séminaire Libermann, Senghor est passé au lycée de Dakar. En 1928, il obtient le diplôme de lycée français avec mention et le gouvernement général de l'Afrique occidentale française lui accorde une bourse pour poursuivre ses études en France.
Senghor est arrivé dans un Paris récemment initié au jazz par des Afro-Américains et où l'art et les artefacts africains fascinent les intellectuels et les artistes d'avant-garde. Pourtant, la priorité de Senghor était son éducation, et il fréquenta d'abord le célèbre lycée Louis-le-Grand puis la Sorbonne, étudiant le latin et le grec et explorant des auteurs français allant du poète Charles Baudelaire à l'écrivain Maurice Barrès. Afin de s'asseoir pour le agrégation, diplôme d'enseignement le plus prestigieux de France, Senghor devait être naturalisé français. Il était, en 1933, et a réussi l'examen de grammaire en 1935.
À partir de 1931, à travers ses études, Senghor rencontra ceux avec qui il commença à délibérer sur la négritude, un mouvement intellectuel qui se concentra sur la culture pour exprimer la politique de l'identité noire dans le contexte du colonialisme européen. Ces hommes et femmes comprenaient les Martiniquais AiméCésaire et trois des sept sœurs Nardal, Jane, Andrée et Paulette, ainsi que le Guyanais Léon Damas. Senghor découvre également les écrivains de Harlem Renaissance et rencontre René Maran, le premier homme noir à remporter le célèbre Prix Goncourt pour un roman, Batouala (1921). Cette constellation de penseurs noirs a permis à Senghor de réévaluer son éducation européenne et ses origines africaines. En 1936, Senghor a écrit «Le Portrait», un poème qui exprimait son affection pour la région de Tours, où il enseignait les classiques et le français, et c'est aussi l'œuvre dans laquelle il a utilisé pour la première fois le terme noirceur.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Senghor fut appelé à servir dans un régiment d'infanterie coloniale, mais fut rapidement fait prisonnier de guerre. Après la guerre, Senghor a été invité à aider à rédiger une nouvelle constitution pour la France. L'invitation de Senghor à siéger à la Commission de Monnerville l'a introduit à la politique et à l'injustice de la fausse représentation politique continue des colonies au sein métropole (France proprement dite). En 1945, Senghor retourna au Sénégal pour compléter sa thèse par des recherches sur la poésie sérère et wolof. Pendant son séjour, il a été persuadé de se présenter pour l'un des deux sièges que le Sénégal avait été attribué à l'Assemblée constituante de la IVe République et remporté en tant que socialiste. Il a fait valoir que les Africains devraient assimiler le meilleur de la culture européenne, reconnaître une riche tradition africaine de culture et de politique, et travailler sur une relation politique avec la France qui ressemblerait à celle entre les capitales et les provinces.
Intellectuel engagé, Senghor a décidé de s'engager dans la politique. Il a voyagé à travers le Sénégal pour exprimer son intérêt pour la vie des gens et a créé un journal, La condition humaine (La condition humaine), qui a fourni une éducation culturelle et politique aux lecteurs africains. En 1948, Senghor s'est détaché du Parti socialiste français et a créé le Bloc démocratique sénégalais. Il a plaidé pour une plus grande indépendance des Africains au sein de l'Union française, en utilisant des idées qu'il avait développées à travers la négritude et le socialisme africain. La négritude est devenue une théorie de l'identité de groupe tandis que le socialisme africain, élaboré à la fin des années 1950, encourageait les échanges interculturels aux niveaux politique et social entre l'Afrique et l'Occident. Senghor croyait que les traditions africaines, compensées par le progressisme du socialisme occidental, assureraient une Afrique forte.
En 1958, Senghor a invité un certain nombre de partis à rejoindre l'Union progressiste sénégalaise. Soucieux de ne pas paraître ingrat pour le rôle de la France en Afrique de l'Ouest, il attendit jusqu'en décembre 1959 lorsque Charles de Gaulle accepta le Sénégal comme nation et promit le soutien de la Ve République française. Senghor a été élu président d'un Sénégal indépendant en janvier 1961 et a dirigé le pays jusqu'en 1980. Après sa retraite, il est revenu à sa passion initiale, travaillant dans les comités de l'Académie française, à laquelle il a été intronisé en 1984, et continuant à écrire. Senghor est décédé à Verson, France.