Compositeur, pianiste et ethnomusicologue hongrois.
L'art de Béla Bartók est né de la recherche d'une voix intérieure et spirituelle pour tenter de confronter les angoisses, à la fois personnelles et communautaires, qu'il a vécues en tant qu'artiste vivant dans l'Europe du XXe siècle. À la suite d'une maladie, Bartók a été isolé de ses pairs pendant les premières années de sa vie. Son père est mort quand il avait sept ans et sa mère, institutrice, ne pouvait subvenir aux besoins de la famille qu'avec difficulté. Cet arrière-plan - la solitude, l'isolement, l'inconfort de la maladie, un idéal religieux-moral de travail acharné, et un désir d'une «intégrité» idéale - a défini le monde intérieur de Bartók en tant que pianiste et en tant que compositeur.
Après avoir obtenu son diplôme de l'Académie de musique de Budapest, Bartók s'est rapidement fait connaître en Hongrie pour ses compositions symphoniques héroïques et nationalistes, mais il est vite devenu désenchanté par ce style et son message. Après une crise de composition, il entreprit, sur la suggestion du compositeur hongrois Zoltan Kodály, des excursions en Hongrie continentale (1906) et en Transylvanie (1907). Ces voyages ont été le début d'un projet de toute une vie, au cours duquel Bartók a rassemblé, transcrit et analysé des milliers de pièces folkloriques de diverses ethnies (notamment hongroise, roumaine, slovaque, ruthène, arabe et turque) et a publié d'importantes collections ethnomusicologiques et études. L'énergie extraordinaire qu'il consacra à la musique folklorique reflétait non seulement un intérêt scientifique, mais un besoin artistique plus profond: Bartók considérait toute musique folklorique comme une expression humaine spontanée et pensait que son étude conduirait à une compréhension des techniques musicales de base. Ce sont ces techniques, plutôt que des fragments de chansons folkloriques, qu'il intègre dans son style de composition.
Plus important encore, la rencontre avec la musique folklorique a provoqué chez Bartók une nouvelle attitude envers l'expression émotionnelle. Bartók s'est rendu compte que son objectif artistique était de saisir dans la musique des émotions complexes qui reflétaient la polarité des pensées et des sentiments, non seulement des émotions positives, mais aussi de l'anxiété, de la confusion et de l'ambivalence. L'impulsion de cette esthétique est venue en partie de la musique folklorique (qui, comme il l'a lui-même noté, peut exprimer des sentiments complexes sous des formes simples) et en partie du milieu moderniste de Budapest qui comprenait les principales personnalités artistiques et intellectuelles de l'époque, ainsi que de ses lectures. , en particulier la poésie d'Endre Ady et la philosophie de Friedrich Nietzsche.
Entre 1908 et 1920, chaque œuvre majeure a exploré de nouvelles techniques et idées dans le cadre de cette orientation esthétique de base. L'Opéra Château de Barbe Bleue (1911) est une exploration freudienne de l'âme à travers la métaphore des «paysages» nocturnes d'inspiration folklorique, tandis que la pantomime Le mandarin miraculeux (1918–1919; orchestré 1923–1924) intègre des éléments de musique folklorique dans un style dissonant, évoquant le choc entre les passions primitives ou sincères et celles de la ville moderne.
Dans les années 1920 et 1930, l'art européen évolue dans deux directions très contrastées: vers le néoclassicisme, d'une part, et vers une dissolution complète des formes (art abstrait), d'autre part. La musique de Bartók de 1920, et encore plus nettement de 1926, intègre ces tendances. Bien qu'elle ait subi des changements stylistiques importants (par exemple, une utilisation plus explicite des techniques baroques à partir de 1926), la musique de Bartók de ces deux décennies montre une base émotionnelle et esthétique sous-jacente. Il y a un retour aux formes et techniques traditionnelles, mais sous la surface ces pièces sont en fait plus expressionnistes que sa musique précédente (leur caractère visionnaire a déjà été remarqué par la critique contemporaine). Comme le suggèrent les titres et les textes d'œuvres de cette période (comme "The Music of the Night" et "Chase", de la série À l'extérieur [1926], ou le texte des années 1930 Cantate profane), les pièces capturent une "histoire" émotionnelle intense dont la base est un voyage imaginaire à travers les peurs sombres de l'âme à la recherche d'un monde idéal pur, simple et positif. Ce thème sous-jacent est également perceptible dans les œuvres auxquelles Bartók n'a pas fourni de mots, comme Musique pour cordes, percussions et célesta (1936) ou les cinquième et sixième quatuors à cordes (1934 et 1939). Pour raconter cette «histoire», Bartók a utilisé des moyens d'expression artistique variés, dont l'ironie et le jeu. Cette histoire cachée, qui est plus fondamentale pour le message des œuvres que les formes classiques qui les recouvrent, exprime à la fois les souvenirs d'enfance de Bartók et une expérience moderniste européenne, à la fois une croyance et un désir d'intégrité et la prise de conscience que l'intégralité est impossible dans le monde moderne.
Fuyant le régime nazi, Bartók a émigré aux États-Unis en 1940. Le traumatisme de l'émigration et la progression de sa maladie l'ont amené à une crise créatrice; il n'a pas pu composer pendant plus de trois ans. Les dernières oeuvres - Concerto pour orchestre (1943), Concerto pour piano no. 3 (1945), Sonate for Violin (Solo Sonata; 1944) - parlez de fantaisie mais aussi de confusion: chacun pointe dans une direction différente, et on ne sait pas laquelle il aurait suivi s'il était resté en vie. Bartók a laissé derrière lui une œuvre inachevée et fragmentée, une exploration belle et intense de la condition humaine au XXe siècle.