Le 3 mars 1991, quatre agents du département de police de Los Angeles ont arrêté l'automobiliste Rodney King (1965–) après une poursuite à grande vitesse. Un homme à proximité, qui avait sa caméra vidéo prête, a photographié la majeure partie de l'arrestation de King, moins les premières minutes. La bande vidéo montrait King recevant des dizaines de coups des bâtons de nuit des quatre officiers. Le témoin a vendu sa bande vidéo à une chaîne de télévision de Los Angeles, Californie , et bientôt l'incident a été rejoué sur les émissions de nouvelles nationales. La chaîne de télévision, cependant, avait monté la bande vidéo vue par la nation. Un segment de treize secondes, dans lequel King a accusé la police, n'a jamais été montré. Le public a vu ce qui a suivi - quatre officiers armés matraquant brutalement un homme non armé et retenu.
Dans la tempête de protestations qui a suivi, les quatre policiers ont été accusés d'avoir utilisé une force inutile. Parce que la vidéo avait suscité une telle émotion chez les Noirs de Los Angeles, les avocats de la défense des officiers ont fait transférer le procès de Los Angeles à Simi Valley, une banlieue principalement blanche. Le 29 avril 1992, le jury a innocenté les policiers des accusations.
Des émeutes éclatent
Le ressentiment au sujet de la brutalité policière s'était répandu parmi les Afro-Américains et les Hispaniques de Los Angeles. L'acquittement des officiers du roi battu était la goutte d'eau. Quelques heures après le verdict, une émeute a englouti la ville. Des jeunes noirs et hispaniques en colère ont commencé à attaquer des automobilistes blancs, dont un chauffeur de camion nommé Reginald Denny (1953–), qui a failli mourir après avoir été arraché de son camion et battu avec des briques et des chauves-souris. Un hélicoptère a plané au-dessus pour photographier l'incident, qui a ensuite été vu dans les émissions de nouvelles à travers le pays. Des Afro-Américains non armés qui vivaient à proximité ont vu les images à la télévision et sont sortis en courant pour sauver l'homme inconscient. Peu de temps après le passage à tabac de Denny, Fidel Lopez, un immigrant guatémaltèque, a été sévèrement battu à la même intersection.
Alors que l'après-midi se tournait vers le soir, la violence s'est propagée du centre-sud de Los Angeles à d'autres parties de la ville. Une foule a allumé un incendie à l'hôtel de ville et endommagé le bâtiment du tribunal pénal. Les incendiaires et les pillards se sont répandus à Hollywood, Long Beach, Culver City et même dans la vallée de San Fernando. La région de Los Angeles a été parsemée de dizaines d'incendies. De manière surprenante, les attaques les plus brutales ont été réservées aux entreprises asiatiques, en particulier celles des quartiers pauvres.
Après trois jours de violence et de pillage, l'émeute a finalement été arrêtée avec l'aide de la Garde nationale et de la Marine Corps . Entre cinquante et soixante personnes sont mortes et deux mille autres ont été blessées. Les estimations des dommages ont grimpé à près d'un milliard de dollars. Alors que les habitants tentaient de reconstruire leurs communautés, les autorités fédérales ont accusé les quatre policiers dans l'affaire King de violations des droits civils. Deux des policiers ont été reconnus coupables et condamnés à la prison.