Les années 1950 sont le plus souvent considérées comme une décennie tranquille, une décennie de conformité, de stabilité et de normalité. Après le tumulte des années 1930 et 1940 - avec leur dépression économique soutenue (1929-41) et la guerre mondiale (1939-45) - les années 1950 semblaient calmes. L'Amérique était en paix après la fin du conflit en Corée (1950-53). L'économie était en plein essor, amenant des millions d'Américains dans la classe moyenne; la politique était stable et le président, le héros de la Seconde Guerre mondiale, Dwight D. Eisenhower (1890–1969), était aimé de beaucoup. Pour la plupart des Américains, les années 1950 ont vu un retour à la normale après les années de guerre folles. Les Américains ont eu des enfants en nombre record, poursuivant un «baby-boom» qui avait commencé dans les années 1940. Ils ont également déménagé dans les banlieues en nombre record, et l'industrie de la construction résidentielle a explosé pour répondre à leur demande. Émissions de télévision populaires de l'époque comme Leave It to Beaver (1957 – 63), Father Knows Best (1954-63), et Les aventures d'Ozzie et Harriet (1952-56) ont tous reflété en Amérique ce sentiment apaisant de normalité heureuse.
Ces signes de normalité et de prospérité tranquille n'obscurcissent pas le fait que les années 1950 ont vu un réel changement et un réveil social - et une explosion remarquable de la culture pop. La population américaine a grimpé en flèche au cours de la décennie, passant de 150 millions d'Américains en 1950 à plus de 178 millions en 1960. Les districts scolaires se sont précipités pour construire des écoles pour les élèves du baby-boom qui se dirigeaient vers eux.
La guerre froide (1945–91), nom donné à la longue bataille pour la suprématie entre les États-Unis et l'Union soviétique, a été une force sociale et culturelle incontournable pendant la décennie. La guerre froide a filtré dans tous les domaines de la vie américaine. Cela a encouragé les Américains à améliorer la qualité de l'éducation, car la plupart des Américains pensaient que leurs enfants devaient être mieux éduqués pour rivaliser avec la menace soviétique. Le gouvernement et l'industrie américains ont investi massivement dans la science et la technologie, en partie parce que les Américains croyaient qu'une façon de gagner la guerre froide était de développer des bombes plus puissantes et une technologie plus sophistiquée. Même les investissements massifs dans le réseau routier national étaient justifiés par la rapidité avec laquelle ils permettraient aux marchandises militaires de circuler en cas d'attaque nucléaire.
La guerre froide avait aussi son côté sombre. En termes simples, les gens étaient paranoïaques. Ils craignaient que les communistes aux yeux fous et impies (ceux qui croient en un système de gouvernement dans lequel l'État contrôle l'économie et les méthodes de production et possède tous les biens) envahissent leurs écoles, épousent leurs filles ou, dans leurs cauchemars les plus sombres, abandonnent bombes atomiques et transforment le pays en une friche nucléaire. Des abris anti-bombes - des bunkers en béton - ont poussé dans les arrière-cours. Le sénateur américain Joseph McCarthy (1909–1957) du Wisconsin a mené une chasse aux sorcières anticommuniste qui a finalement conduit à des listes noires dans l'industrie du cinéma.
Dans ce contexte conflictuel de normalité satisfaite et de peurs sombres, de nouvelles formes de culture populaire ont fleuri. En tête de liste était la naissance du rock and roll, une nouvelle forme de musique qui combinait des formes musicales en noir et blanc dans un nouveau type de musique puissant qui a ravi la jeunesse américaine. Elvis Presley (1935–1977) était le roi du rock 'n' roll, mais il y avait aussi une douzaine de princes - dont Chuck Berry (1926–), Little Richard (1932–), Jerry Lee Lewis (1935–), et beaucoup autres. Leur musique retentissait des radios des voitures hot rod garées dans des ciné-parcs à travers l'Amérique.
La télévision a pris son envol dans les années 1950. Des millions d'Américains ont acheté des téléviseurs et les trois grands réseaux - ABC, CBS et NBC - ont produit une multitude de nouvelles émissions, notamment des comédies de situation, des westerns, des émissions de variétés et des dramatiques. Parmi les émissions les plus populaires figurent Gunsmoke (1955 – 75), Wagon Train (1957 – 65), Faire voyager l'arme (1957 – 63), Faire de la place pour papa (renommé Le spectacle de Danny Thomas en 1957; couru de 1953 à 65), Father Knows Best (1954-63), et 77 Sunset Strip (1958–64). L'industrie du cinéma a dû s'adapter au fait que de nombreux Américains recherchaient désormais leur divertissement chez eux, de sorte qu'ils ont produit des films plus grands, plus spectaculaires et plus excitants qu'auparavant. La télévision produisant des divertissements familiaux sains, l'industrie cinématographique pourrait consacrer une partie de son énergie à la production de tarifs plus racés pour les adultes.
La popularité du sport a également explosé dans les années 1950, aidée par la diffusion généralisée du sport à la télévision. La domination de dix ans des Yankees de New York sur le baseball professionnel était la grande histoire, suivie de près par l'intégration croissante (les noirs n'étaient plus interdits) dans le baseball et d'autres sports. Le football professionnel a finalement devancé le football universitaire en popularité. Le basketball professionnel a construit un public croissant. La folie sportive américaine a été encore encouragée par le premier hebdomadaire sportif du pays, Sports illustrés. Aucune enquête rapide ne peut rendre justice à la variété et à l'énergie de la culture populaire des années 1950.