Stuarts et le Parlement. Dans les années 1640 et 1680, les membres du Parlement ont lutté avec les monarques au pouvoir, les Stuarts, sur les pouvoirs relatifs du Parlement et du monarque et de la soumission du roi aux lois du pays. La première lutte a pris fin avec la guerre civile anglaise, remportée par un Parlement dominé par les puritains qui a exécuté Charles Ier pour trahison en 1649. Mais régner sans monarque s'est avéré gênant, et les Stuarts ont été rétablis sur le trône en 1660. La restauration a laissé de nombreux problèmes non résolu, comme il est devenu trop clair quand en 1685 Charles II est mort et a été remplacé par son frère catholique romain Jacques II. En 1688, le Parlement força James à abandonner le trône, et ils installèrent le prince William d'Orange (Pays-Bas) et sa femme, Mary (la fille de James), comme monarques, une action connue par la suite sous le nom de Glorieuse Révolution.
Énoncé de principes. Le Parlement a promulgué en 1689 une déclaration de principes traitant des questions qui, selon lui, étaient à l'origine de la lutte avec les Stuarts et de leurs prétentions à des pouvoirs royaux étendus. Les dispositions du Bill of Rights anglais visaient en premier lieu à réduire la capacité du monarque d'interférer ou de contrôler le Parlement. Les lois ou leur exécution ne peuvent être suspendues ou dispensées par la Couronne; des impôts ne pouvaient être prélevés et des armées levées qu'avec le consentement du Parlement; les élections doivent être libres; et les débats parlementaires ne pouvaient pas être contestés devant les tribunaux. Ces principes ont finalement fait leur chemin dans la Constitution des États-Unis de 1787 et sont devenus connus comme les doctrines de la séparation des pouvoirs et des freins et contrepoids. D'autres dispositions concernaient tous les citoyens. La Déclaration des droits défendait la liberté d'expression et le droit de pétitionner le roi, et elle interdisait une caution ou des amendes excessives ainsi que des punitions cruelles et inhabituelles.
Droits des Anglais. L'idée que les Anglais avaient des droits n'était guère nouvelle. Les premières chartes coloniales exigeaient que les droits et privilèges des Anglais soient protégés, et plusieurs codes juridiques coloniaux des années 1600 décrivaient les droits et les libertés. Beaucoup, par conséquent, considéraient la Déclaration des droits anglaise comme une simple déclaration de droits de longue date, et non une déclaration de droits nouveaux. En effet, les droits des Anglais étaient jugés trop nombreux pour être énumérés. Néanmoins, le Bill of Rights anglais de 1689 a influencé les États américains à la fin des années 1700 pour qu'ils rédigent des listes spécifiques de droits distinctes de leurs codes juridiques ou de leurs constitutions gouvernantes. Cette attente est devenue si forte que lorsque la nouvelle Constitution américaine a été proposée en 1787, une déclaration des droits a dû être ajoutée.
Source
Kermit Hall, William Wiecek et Paul Finkelman, Histoire juridique américaine (New York: Oxford University Press, 1991).