La Seconde Guerre mondiale (1939–1945) a ouvert la voie à de profondes transformations de l'ordre mondial. La guerre a dévasté la société européenne, mettant fin à l'ère de la domination mondiale européenne alors que les États-Unis devenaient la puissance mondiale prééminente. Les États-Unis avaient subi beaucoup moins de pertes que les autres combattants, et la production de guerre avait sorti son économie de la dépression.
Les États-Unis et l'Union soviétique avaient été des alliés contre l'Allemagne nazie, mais une longue période d'hostilités entre les deux nations - appelée guerre froide - a dominé la politique des années d'après-guerre. Entre 1945 et 1948, des gouvernements communistes subordonnés à l'Union soviétique ont été installés dans toute l'Europe de l'Est. L'Allemagne a été divisée en quatre zones d'occupation par les Alliés victorieux; le quadrant nord-est est devenu un état satellite soviétique appelé la République démocratique allemande. Les Soviétiques ont testé une bombe atomique en 1949, et la course aux armements nucléaires qui a suivi a intensifié l'impasse de la guerre froide.
Lorsque toute l'étendue de l'Holocauste nazi contre les juifs européens est devenue claire après la fin de la guerre, les révélations ont suscité une sympathie mondiale pour l'idée d'une patrie juive au Moyen-Orient. Les Nations Unies ont approuvé un plan pour créer une nation juive aux côtés d'une nation arabe en Palestine, et bien que la population de ce pays se soit opposée à la partition, l'État d'Israël a été créé en 1948. Une coalition arabe a immédiatement déclaré la guerre à l'État juif, mais a été incapable de vaincre Israël. Près d'un million de Palestiniens sont devenus des réfugiés, ce qui a déclenché le conflit central du Moyen-Orient au XXIe siècle.
La longue lutte de l'Inde pour l'indépendance, menée par Mohandas Gandhi (1869–1948), réussit finalement en 1947 lorsque la Grande-Bretagne passa la souveraineté. Cependant, le rêve de Gandhi d'une Inde unie ne s'est pas réalisé, en raison du conflit persistant entre hindous et musulmans. Le départ britannique a divisé le sous-continent en deux nations: l'Inde, à majorité hindoue, et le Pakistan, à majorité musulmane. Les deux puissances sud-asiatiques sont entrées en guerre à plusieurs reprises dans la province contestée du Cachemire.
En Chine, le gouvernement nationaliste du Kuomintang et ses rivaux communistes avaient suspendu leur guerre civile pour unir leurs forces contre l'occupation japonaise, mais leur lutte reprit en 1945. Les communistes, dirigés par Mao Tse-tung (1893-1976), triomphèrent en 1949 et fondèrent République populaire de Chine. Les nationalistes ont pris le contrôle de l'île de Taiwan, insistant sur le fait qu'ils restaient les dirigeants souverains de la Chine.
L'armée de l'Union soviétique était entrée sur le théâtre pacifique de la Seconde Guerre mondiale en août 1945, quelques jours à peine avant la reddition du Japon. Les troupes soviétiques ont rapidement pénétré dans la péninsule coréenne par le nord. Les Alliés victorieux ont temporairement divisé la péninsule en deux, la zone nord étant administrée par les Soviétiques et la zone sud contrôlée par les États-Unis. Cependant, les efforts de réunification se sont effondrés face à l'animosité entre les superpuissances et deux États coréens distincts ont surgi. La guerre de Corée de 1950–1953, le premier engagement militaire majeur de la guerre froide, a tué environ trois millions de personnes et a complètement échoué à résoudre le conflit politique. La frontière entre la Corée du Nord et la Corée du Sud reste parmi les sites les plus militarisés du monde.
La révolution cubaine de 1959 et l'État communiste construit par Fidel Castro (1927–) sur une île à quatre-vingt-dix milles au large des côtes de la Floride, ont exaspéré les dirigeants américains et ont amplifié les tensions de la guerre froide. L'Union soviétique a déclenché une crise en expédiant subrepticement des missiles nucléaires à Cuba. Pendant plusieurs jours en octobre 1962, le monde a été au bord de la guerre nucléaire. La crise a été résolue pacifiquement, mais elle a révélé la nature précaire de la sécurité mondiale à l'ère nucléaire.