L'avènement de la radio, d'abord comme mode d'envoi de télégraphes sans fil (appelés radiogrammes) via le code Morse et plus tard comme moyen de diffusion, a nécessité une réglementation gouvernementale des ondes. Le Congrès est intervenu pour la première fois pour établir des lignes directrices pour la radio en 1912, à la suite de la Titanesque catastrophe. La législation de la Radio Act de 1912 stipulait que les radios des navires devaient être habitées jour et nuit, qu'elles avaient une autre source d'énergie (autre que le moteur du navire) et qu'elles avaient une portée d'au moins cent miles (161 kilomètres). En outre, le Congrès a exigé que tous les opérateurs de radio, y compris les radiodiffuseurs, détiennent une licence et adhèrent à certaines bandes passantes. Le Secrétaire au commerce a été autorisé à attribuer des fréquences aux nouvelles stations de radio, éliminant ainsi la concurrence entre les opérateurs pour la même fréquence.
Au fur et à mesure que les stations de radio proliféraient, les ondes étaient mélangées; les interférences empêchaient la transmission de signaux clairs, en particulier lorsqu'un auditeur se trouvait à plus de trente-deux kilomètres de l'émetteur. De plus, la répartition des stations de radio était inégale: les villes de l'Est et du Midwest étaient bien desservies par les radiodiffuseurs, tandis que les habitants du Sud et de l'Ouest avaient peu de choix de stations. Le Congrès a répondu en adoptant la Loi sur la radio de 1927, créant la Commission fédérale de la radio (FRC) en tant qu'autorité de licence pour les radiodiffuseurs. La législation a tenté de parvenir à l'égalisation du service partout aux États-Unis. Il a déclaré que, lorsque des demandes de licences ou de renouvellements de licences étaient examinées, l'autorité de délivrance des licences (la Commission fédérale de la radio) "procédera à la distribution des licences, des bandes de fréquences ou des longueurs d'onde, des périodes d'exploitation et de la puissance entre les différents États. et les communautés pour offrir un service de radio juste, efficace et équitable. " Lorsque l'autorisation du FRC a été renouvelée au Congrès l'année suivante, la loi sur la radio a été modifiée (dans l'amendement Davis). L'amendement clarifiait l'objectif de la commission de fournir «l'égalité du service de radiodiffusion, tant de transmission que de réception» à toutes les régions des États-Unis.
Le Communications Act de 1934 a fourni une législation complète pour la réglementation gouvernementale des industries de la radiodiffusion, du téléphone et du télégraphe, que Franklin Roosevelt (1933–1945) a classée, avec les transports et l'électricité, comme des services publics. La loi a reformulé la Federal Radio Commission (FRC) pour créer la Federal Communications Commission (FCC), une agence chargée de la réglementation des communications interétatiques et étrangères. Sa compétence comprend tous les types de transmissions radio ainsi que les transmissions télévisées, filaires et par câble. L'agence attribue des fréquences de diffusion et délivre des licences de diffusion. Il est également habilité à modifier ou révoquer les licences.