Famille Cecil. William Cecil (1520-1598) est né le 13 septembre 1520. Après avoir étudié au St. John's College de Cambridge, il a suivi une formation d'avocat. En 1542, il devint député (membre du Parlement), et peu de temps après, il commença une longue carrière dans le gouvernement royal. En 1547, il entra au service d'Edward Seymour (vers 1500–1552), duc de Somerset et protecteur du jeune roi Édouard VI (régné sur 1547–1553). Au service du duc, Cecil s'identifia à la politique du protecteur d'unir l'Angleterre et l'Écosse par un mariage entre Edward et Mary, reine des Écossais (dirigée de 1542 à 1587), et à la réforme protestante en Angleterre. Survivant à la disgrâce de son patron en 1550, Cecil se fit plaisir avec John Dudley (1502–1553), comte de Warwick, et devint secrétaire d'État en 1550. Parce qu'il avait soutenu Lady Jane Grey (1537–1554) en 1553, William, lors de l'avènement de Marie I (a statué 1553–1558), a perdu sa place au conseil. Il a continué, cependant, dans la vie publique, siégeant dans les ambassades et comme député
Lors de l'accession d'Elizabeth I (dirigée de 1558 à 1603) en novembre 1558, Cecil fut de nouveau nommé secrétaire d'État et membre du conseil privé. En 1571, il fut créé premier baron Burghley, et l'année suivante, il devint seigneur trésorier. Tout au long de son ascendant, Cecil a lutté avec la question de la succession. Il a utilisé le Parlement pour tenter de faire pression sur Elizabeth pour qu'elle épouse ou nomme un successeur, et il a soutenu les prétendants étrangers. En religion, bien que ses propres sympathies allaient probablement aux protestants les plus radicaux, il soutenait la voie médiane de la reine entre le puritanisme et le catholicisme. Cecil ne put cependant pas suivre la voie de la modération car une succession de complots contre Elizabeth conduisit à des lois anti-catholiques sévères et à l'exécution de la plus grande rivale dynastique de la reine, Mary, Queen of Scots, en 1587. Sa politique de maintien à l'écart des guerres étrangères ont également échoué en 1585, lorsque l'Angleterre est entrée en guerre avec l'Espagne pour soutenir les rebelles néerlandais. Vers la fin de sa vie, la prééminence de Cecil a été menacée par Robert Devereux (1566-1601), deuxième comte d'Essex, mais avec son fils Robert Cecil, William Cecil a pu maintenir la position de sa famille en tant que principaux serviteurs royaux. William Cecil est mort à Londres le 4 août 1598.
Robert Cecil (1563–1612) était le fils aîné de William Cecil de son deuxième mariage, avec Mildred Cooke. Comme son père, Robert a fait son apprentissage politique au Parlement et dans des missions diplomatiques en France et aux Pays-Bas dans les années 1580. En 1589, il commença à assumer les responsabilités de son père en tant que secrétaire principal et fut officiellement nommé à la mort de William Cecil. Ceci a été réalisé malgré l'opposition farouche de Devereux, comte d'Essex, avec qui Robert Cecil s'était affronté en 1594 à propos de la nomination du procureur général. Quand Essex est revenu d'Irlande en 1600, Cecil faisait partie des personnes nommées pour juger le pair en disgrâce. La rébellion d'Essex et son exécution en 1601 ont laissé l'ascendant de Cecil incontesté, et il a joué un rôle déterminant dans l'accession pacifique de James VI d'Écosse (a gouverné l'Ecosse 1567-1625; a gouverné la Grande-Bretagne comme James I, 1603-1625) au trône anglais en 1603 .
Cecil se montra un serviteur compétent et les récompenses et les titres suivirent bientôt. En 1603, il fut créé baron Cecil, l'année suivante vicomte Cranbourne et en 1607, comte de Salisbury. En 1608, il commença à s'intéresser aux questions financières et, deux ans plus tard, pour tenter de résoudre le problème croissant de la dette de la Couronne, il présenta le soi-disant Grand Contrat au Parlement, par lequel James renoncerait à ses prérogatives féodales en échange d'un an impôt sur le revenu. Cette solution radicale à la situation financière de la Couronne s'est effondrée, cependant, au milieu d'une suspicion mutuelle. Comme son père, Robert Cecil était désireux d'éviter des guerres étrangères coûteuses et, en 1604, il mit fin à la guerre avec l'Espagne. Néanmoins, il n'a pas réussi à obtenir un mariage entre Henry, prince de Galles, et la sœur du roi Philippe III (gouverné de 1598 à 1621) d'Espagne en 1611, et il a lié l'Angleterre à la cause protestante en Europe en 1612 par le mariage de la princesse Elizabeth à Frédéric, l'électeur palatin. La santé de Cecil se détériora rapidement en 1612, probablement à cause du scorbut plutôt que de la syphilis, et il mourut à Marlborough le 24 mai de cette année.
Les deux Cecils ont amassé d'énormes profits grâce au service royal. La fonction la plus lucrative de William était celle de maître des pupilles, octroyée en 1562, ce qui lui permettait d'accepter des pots-de-vin de prétendants désireux d'échapper à tout le poids des prérogatives féodales de la couronne. L'avarice de Robert était encore plus marquée; sa sous-estimation de sa richesse imposable était légendaire. Sa difformité physique (Elizabeth l'appelait «mon petit elfe», alors qu'à titre posthume il était connu sous le nom de «comte escroc») devint une métaphore de sa corruption et de sa déficience morale. Le grand manoir de Hatfield, construit entre 1607 et 1612, était la preuve la plus tangible de la grande richesse de Robert Cecil.