Ali ibn al-Husayn al-Masudi (mort en 956) était un historien arabe et l'un des auteurs les plus polyvalents et originaux de l'ère de l'efflorescence de la civilisation musulmane.
Al-Masudi est né à Bagdad, un descendant d'Abd Allah ibn Masud, un compagnon de premier plan de Mohammed. De nombreux avis dans les œuvres existantes d'al-Masudi indiquent qu'il a beaucoup voyagé, mais ils ne suffisent pas à établir ses itinéraires. En 915/916, il visita Basra et Istakhr (Persépolis), puis voyagea en Inde, où il vit la région de Bombay, le golfe de Cambay et les villes musulmanes de Multan et Mansura dans le Sind. Qu'il ait également vu Ceylan et la mer de Chine, comme il le prétend, a été mis en doute.
Pourtant, en 916/917, al-Masudi a atteint Zanzibar et a navigué de là vers Oman. En 921/922, il visita Alep. Probablement après ce voyage, il a visité la région au sud de la mer Caspienne. Il mentionne la visite d'autres provinces de Perse sans préciser les dates. Les dates de ses voyages sur la mer Rouge, au Yémen et à Hadramaout sont également inconnues. En 925, il mentionne sa présence à Bagdad et Tikrit; en 926, il était à Tibériade en Palestine; et au début de 928, il était de retour à Hit en Irak sur le chemin de Bagdad.
Au cours de la dernière période de sa vie, al-Masudi a vécu principalement à al-Fustât (Vieux Caire), en Égypte, où sa première visite enregistrée a eu lieu en 942. Il a visité Antioche en 943 et Damas en 946. Il a voyagé en Haute-Égypte jusqu'à Nubie.
On ne sait rien du but de ses voyages et de ses moyens de les financer. Il a été suggéré qu'il était actif en tant que missionnaire pour le mouvement ismailite, mais cela semble peu probable. Bien que ses œuvres reflètent des tendances chiites définies, elles n'ont pas l'engagement résolu à attendre d'un propagandiste actif. Ses sentiments religieux sont d'ailleurs plus proches de l'Imamite que de la branche ismaélite du chiisme.
Quel que soit le motif immédiat de ses voyages, al-Masudi a satisfait son immense curiosité et a complété et corrigé les informations qu'il avait tirées de sa large lecture par l'observation personnelle, des conversations avec des gens de tous les horizons et des rapports d'autres voyageurs. Il était également compétent dans les domaines religieux et rationnel de l'apprentissage, bien que sa vie agitée et ses intérêts multiples l'empêchaient de poursuivre une science en profondeur. Son vif intérêt et son ouverture d'esprit à l'égard des peuples et des religions étrangers reflètent l'esprit cosmopolite de l'époque.
Ses écrits
Bien que les titres de plus de 30 œuvres d'al-Masudi soient connus, seuls deux d'une certaine authenticité existent. Al-Masudi a écrit une histoire universelle en 30 volumes. Ce travail et une version abrégée de celui-ci sont perdus. Son livre le plus célèbre, le Prairies d'or, est un abrégé supplémentaire avec des ajouts ultérieurs. Le premier volume, sur l'histoire préislamique, traite de l'histoire de la création, de l'histoire biblique, de la description du monde, de l'histoire et de l'ethnographie des nations non arabes et des Arabes païens, des vestiges archéologiques et des calendriers.
Le deuxième volume, sur l'histoire islamique, regorge également d'observations qui sortent du cadre des ouvrages d'histoire conventionnels. Le sien Livre de notification et d'examen a été écrit peu de temps avant sa mort comme un résumé de son activité littéraire. Bien que plus court que le Prairies d'or et similaire dans son sujet, il contient de nombreuses informations indépendantes. L'authenticité d'un livre sur les imams de l'époque d'Adam aux 12 imams du chiisme imamite qui lui est attribué est incertaine.
Al-Masudi est mort à al-Fustât en septembre / octobre 956.
lectures complémentaires
La première partie de al-Masudi Prairies d'or a été traduit en anglais par Aloys Sprenger, L'encyclopédie historique d'El-Masudi intitulée "Prairies d'or et mines de pierres précieuses" (1841). Pour le contexte, voir Reynold A. Nicholson, Une histoire littéraire des Arabes (1914; 2e éd. 1930).
Sources supplémentaires
Shboul, Ahmad MH, Al-Masudi et son monde: un humaniste musulman et son intérêt pour les non-musulmans, Londres: Ithaca Press, 1979. □