Anciens et modernes. La querelle entre les anciens et les modernes est un thème récurrent dans l'histoire des idées. Il était déjà discuté dans les derniers jours de l'Empire romain alors qu'une nostalgie croissante du passé se développait. Le dialogue sur l'oratoire attribué à Tacite est un bon exemple de ce concours naissant. Au Moyen Âge, cela prit une autre tournure car une grande partie du monde classique devint obscur, bien qu'une vive rivalité se développa dans la scolastique entre les autoproclamés. L'ancien et moderne, aucun d'eux n'était en fait très ancien. Ce n'est qu'avec la Renaissance et la récupération délibérée de l'antiquité classique que la querelle prend de l'ampleur. L'autorité des anciens était exaltée et un canon d'auteurs et d'artistes a été établi qui devait régner tout au long de la période moderne. La seule question était de savoir jusqu'où et dans quelle mesure l'imitation devait être poussée. (Voir le célèbre dialogue "Ciceronianus" de Desiderius Erasmus en 1528, où la question a été officiellement débattue.)
Cependant, les inventions modernes, telles que la poudre à canon, la boussole et l'imprimerie, ont rapidement commencé à stimuler les arguments en faveur du nouveau; et des scientifiques et des philosophes comme Francis Bacon, Thomas Hobbes et René Descartes ont commencé à affirmer leur modernité consciente de soi. Des efforts ont été faits pour rassembler les réalisations des deux côtés, comme dans les œuvres d'Alessandro Tassoni (Différentes pensées, 1612), qui penchait vers les modernes, et Guido Pancirolli, qui défendait les anciens dans son latin Histoire de nombreuses choses mémorables perdues (1612; traduction anglaise 1715). Plus tard au XVIIe siècle, une rivalité explicite surgit entre la nouvelle science de la Royal Society et l'ancienne philosophie aristotélicienne qui était encore installée dans les universités. Mais même Isaac Newton lui-même continuait à croire, contre les modernes, en une sagesse ancienne remontant à Moïse et Hermès Trismégiste, qui avaient ensemble préfiguré tout ce qui allait venir.
La querelle se renouvelle et s'élargit à la fin du siècle en Angleterre et en France sous le regard de toute l'Europe. En Angleterre, le concours a été étiqueté «La bataille des livres» par Jonathan Swift, qui, avec ses amis littéraires Alexander Pope et John Arbuthnot, a pris le parti des anciens, employant la satire comme arme principale. Swift défendait son patron, Sir William Temple, qui avait déclenché la querelle avec un peu Essai sur l'apprentissage ancien et moderne en 1690. William Wotton lui répondit quatre ans plus tard avec un grand livre qu'il appela Réflexions sur l'apprentissage ancien et moderne. Wotton a essayé de montrer qu'il y avait une différence profonde entre ces réalisations humaines qui dépendaient de l'imitation et celles qui s'étaient développées par accumulation. Parmi les premiers il a inclus les beaux-arts et les arts littéraires, y compris la poésie, l'oratoire et l'histoire, comme les humanistes de la Renaissance l'avaient longtemps proposé. Wotton a admis que les anciens avaient atteint une perfection dans ces domaines qui ne pouvaient être qu'imités, et peut-être égalés, mais pas surpassés. Parmi les modernes, il a inclus toute la gamme des sciences et de la philosophie. Dans toutes ces choses, les dernières étaient les meilleures car elles étaient capables de s'appuyer sur des réalisations antérieures par la collaboration et l'addition - dans une phrase familière, comme des nains debout sur les épaules de géants. Ici, le progrès était à la fois possible et réalisable. Le travail de Newton seul - et malgré lui - semblait le prouver. Pour la plupart, cette vision équilibrée a triomphé au cours du XVIIIe siècle.
Pendant ce temps, en France, une querelle similaire a bouilli presque simultanément. Charles Perrault récita un poème en 1687 et le suivit de quelques essais dans lesquels il vantait la réussite française sous Louis XIV et interpellait franchement les anciens en tout. Son travail a été répondu à la fois par les écrivains les plus célèbres de l'académie française, parmi lesquels Nicolas Boileau-Despréaux et Jean Baptiste Racine, qui ont défendu les anciens. Après la première escarmouche, la question s'est limitée à la question de la primauté d'Homère en tant que prince des poètes. Était-il le plus grand écrivain de tous les temps, qui ne pouvait être qu'imité mais jamais surpassé? Ou était-il simplement un poète parmi tant d'autres qui pourrait être amélioré et modernisé (comme dans la traduction abrégée de Houdart de la Motte)? Anne Dacier et son mari, André, ont conduit les anciens, et leurs arguments ont été largement répétés en Angleterre par le pape dans ses traductions de la Iliad et la Odyssée. Ce concours s'est également terminé par un tirage au sort, bien qu'il ait eu des conséquences enceintes, par exemple à Naples, où Giambattista Vico l'a utilisé comme un stimulant pour sa nouvelle science de l'histoire.
Pendant un certain temps, le mouvement néoclassique dans les arts visuels et la littérature renforça les revendications des anciens dans la littérature et les arts visuels, et il était encore possible en 1766 de défendre leur primauté en philosophie et en science, comme dans Louis Dutens. Une enquête sur l'origine des découvertes attribuées aux modernes: où il est démontré que nos philosophes les plus célèbres ont, pour la plupart, pris ce qu'ils avancent des Œuvres des Anciens. Néanmoins, à la fin du XVIIIe siècle, les nouvelles sciences, naturelles et historiques, aidées par une philologie et une archéologie en développement, ont pu saper davantage la préséance de l'Antiquité. La philologie avait été au cœur du concours original lorsqu'elle a été revendiquée pour les modernes par Wotton et son grand ami savant Richard Bentley. C'était l'exposition de Bentley du Épîtres du tyran grec ancien Phalaris comme un faux qui alarma particulièrement les défenseurs des anciens, et ils se liguèrent contre lui dans une tentative délibérée de défendre l'œuvre ancienne. Pendant un certain temps, ils ont résisté au défi de l'érudition moderne, tout comme la communauté anglicane essayait alors de résister à la critique textuelle de la Bible, mais les deux ont finalement échoué. Les chercheurs ont montré ce que Bentley et Vico avaient soupçonné depuis le début, que les poèmes homériques avaient été composés dans une tradition orale longtemps après les événements, et ils ont jeté le doute sur la paternité des œuvres et l'authenticité de leur histoire. (De même, la cohérence et l'intégrité de la Bible étaient simultanément contestées.) Pendant ce temps, les romantiques et leurs successeurs se sont rebellés contre toute l'idée d'imitation, et le mouvement moderniste de la fin du XIXe siècle peut être vu comme une révolte contre les et l'autorité restrictive des anciens. Des modernes nouveaux et plus radicaux avaient remplacé l'ancien, tandis que la défense de l'Antiquité recula sous l'impact d'une connaissance plus approfondie des mondes antiques et pré-antiques, les éloignant et les éloignant de l'usage contemporain. Les classiques étaient largement abandonnés dans les écoles et dans la vie publique où ils avaient longtemps régné. La longue querelle entre anciens et modernes était à peu près terminée.