Bien que la plupart des Américains aient continué à manger comme ils l'avaient toujours fait - à la maison, avec des aliments fraîchement préparés - plusieurs tendances importantes dans les habitudes alimentaires américaines ont commencé à émerger dans les années 1950: la normalisation et le franchisage. Le symbole de ces deux tendances était la chaîne de restaurants la plus connue du siècle: McDonald's. Fondé en 1948, McDonald's s'est développé à travers l'Amérique dans les années 1950 grâce à un système connu sous le nom de franchisage. Le franchisage offrait aux propriétaires individuels la possibilité de posséder un restaurant rentable s'ils suivaient la formule commerciale de McDonald's.
La formule McDonald's était simple: offrez des hamburgers, des frites et des milk-shakes à un prix raisonnable, et assurez-vous que le client reçoit le même produit à chaque fois dans chaque restaurant. Il a aidé la chaîne de restaurants à vendre «des milliards et des milliards» de hamburgers - selon l'un de ses slogans - et a engendré un certain nombre d'imitateurs à travers le pays, dont Burger King.
La nourriture devenait également standardisée par d'autres moyens, notamment avec la montée en puissance des plats surgelés et pré-préparés, souvent appelés dîners télévisés. Ces repas complets pouvaient être sortis du congélateur, chauffés au four et dégustés devant la télévision en moins d'une heure et avec très peu d'effort. En 1954, la deuxième année de leur existence, Swanson a vendu dix millions de dîners télévisés.
Les habitudes alimentaires des années 1950 ont depuis été décrites dans un certain nombre de films et d'émissions de télévision. Le centre du film nostalgique American Graffiti (1973) et la série télévisée de longue date Happy Days (1974–84) était le restaurant local où les adolescents se réunissaient pour manger des hamburgers et des frites. Ces références et d'innombrables autres références à la culture pop indiquent que les hamburgers et les frites étaient la nourriture de la décennie.