Les années 1960 ont vu une véritable floraison des styles de musique populaires. Contrairement aux années 1950, où la naissance du rock and roll a dominé la décennie, le jazz, la pop et la musique folklorique ont tous rassemblé des auditeurs dévoués dans les années 1960. Le rock and roll a continué à se développer en tant que forme musicale, avec une nette division entre le rock «dur» et rebelle et le rock «doux» plus léger - qui ressemblait beaucoup à de la musique pop.
La musique folk renaît dans les années 1960 grâce à plusieurs jeunes interprètes qui voulaient sauver la forme musicale de ce qu'ils considéraient comme son triste déclin. Bob Dylan (1941–), Joan Baez (1941–) et le groupe Peter, Paul et Mary ont adopté des styles folkloriques - des arrangements musicaux simples joués sur des instruments acoustiques - mais les ont remplis de commentaires politiques sur des questions contemporaines. Leurs chansons abordaient les problèmes du mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960 et de la guerre du Vietnam (1954-75) et les aidèrent à gagner un énorme public. Au fil de la décennie, le folk a fusionné avec le folk-rock, les interprètes utilisant de plus en plus des instruments électrifiés et des compositions plus sophistiquées. Dylan et le groupe Simon and Garfunkel ont ouvert la voie dans le folk rock.
La musique rock and roll des années 1960 était dominée par un groupe: les Beatles. Lancé à Liverpool, en Angleterre, ce groupe de quatre hommes est apparu pour la première fois aux États-Unis en 1964 le Le spectacle Ed Sullivan. La popularité des Beatles est restée forte tout au long de la décennie. D'autres groupes britanniques ont suivi les Beatles, créant ce qui est devenu connu sous le nom de British Invasion. Les Rolling Stones, les Animals et les Who ont bientôt tous eu des succès aux États-Unis. Dans une tournure étrange, une société de production télévisée américaine connue sous le nom de Screen Gems a décidé de copier le succès des Beatles en inventant son propre groupe sur le modèle des garçons de Liverpool. Les Monkees se composaient de quatre beaux acteurs, dont trois ne savaient même pas jouer de leurs instruments. Cela ne les a pas empêchés d'avoir plusieurs singles numéro un - avec la musique jouée par d'autres.
La musique rock s'est rapidement divisée en plusieurs flux. Certains groupes ont produit de la musique plus légère avec des paroles agréables à vendre aux stations de radio pop. D'autres groupes ont poursuivi la musique rock comme une forme de protestation ou une forme d'exploration artistique. Cette musique rock plus mature utilise des techniques d'enregistrement sophistiquées et des instruments exotiques. Deux anciens groupes de soft rock ont ouvert la voie: les Beach Boys avec Pet Sounds (1966) et les Beatles avec Sgt. Bande de Pepper's Lonely Hearts Club (1967). D'autres groupes, notamment ceux de San Francisco, en Californie, ont poussé le rock à avoir un côté encore plus dur. The Grateful Dead, Jefferson Airplane et Janis Joplin (1943–1970) ont contribué à créer une forme connue sous le nom de rock psychédélique. Jimi Hendrix (1942–1970) et d'autres ont expérimenté des sons connus sous le nom de rock acide. De plus, deux festivals de musique ont révélé les hauts et les bas de la sous-culture rock and roll: Woodstock (1969) et Altamont (1969).
Certaines des musiques les plus populaires de la décennie proviennent de Motown Records à Detroit, Michigan. Fusionnant le gospel, le jazz, le rythme et le blues (R&B) et le rock and roll, le fondateur de Motown, Berry Gordy Jr. (1929–) et son équipe d'auteurs-compositeurs ont créé les groupes qui ont eu certains des plus grands succès de la décennie. Diana Ross (1944–) et les Supremes, Smokey Robinson (1940–) et les Miracles, les Temptations, les Four Tops, Marvin Gaye (1939–1984) et Stevie Wonder (1950–) ont tous fait leurs débuts à Motown.