Au début du XXe siècle, les États-Unis avaient connu un degré significatif de réconciliation sectorielle. Les scènes de vétérans âgés des camps opposés se saluant à l'amiable sur les champs de bataille sur lesquels ils avaient autrefois combattu étaient touchantes, et la nation se délectait de sa force naissante et de son unité d'esprit de retour. Pourtant, les retrouvailles se sont obtenues au prix d'accorder au Sud une demi-victoire négociée malgré sa défaite totale sur les champs de bataille de la guerre civile.
Les sudistes blancs avaient lancé leur candidature à l'indépendance en 1861 dans le but de préserver l'esclavage. Bien qu'environ 25% seulement des familles blanches du Sud possédaient des esclaves à un moment donné, bien plus que ce pourcentage avait soutenu activement et avec enthousiasme la Confédération et la cause de l'esclavage parce que le système esclavagiste offrait plus que de simples avantages économiques à ceux qui étaient assez riches pour posséder des esclaves. . Son dividende supplémentaire pour les Sudistes blancs, fréquemment vanté dans les discours politiques tout au long de la période d'avant-guerre, était qu'il maintenait les Noirs dans une position inférieure et assurait un statut de supériorité sociale pour les Blancs, ainsi qu'une égalité imaginaire entre tous les Blancs. Beaucoup de fermiers blancs non esclavagistes ont combattu pendant quatre longues années dans l'armée confédérée au moins en partie parce qu'il craignait que la victoire et l'émancipation de l'Union ne le mette dans une position d'égalité sociale avec un groupe ethnique qu'il craignait et méprisait.
La victoire de l'Union a en effet apporté l'émancipation, finalement cimentée et rendue nationale par le treizième amendement, mais les sudistes blancs qui venaient de se rendre sur le champ de bataille se sont mis immédiatement après à s'assurer que la disparition de leur république d'esclaves n'entraînait pas le noir social et l'égalité civile qu'ils avaient craint. La guerre conventionnelle qui venait de se terminer maintenant renaît sous la forme d'un conflit de faible intensité, avec des groupes nocturnes tels que le Ku Klux Klan menant une longue et épuisante campagne terroriste contre les Noirs et leurs alliés blancs. La lutte, connue sous le nom de reconstruction, a duré trois fois plus longtemps que la guerre conventionnelle avait duré. La population du Nord s'est lassée des conflits politiques. Il y avait d'abord eu les longues décennies de lutte contre l'esclavage qui avaient conduit à la guerre civile, puis les années sanglantes de la guerre elle-même, et enfin cette lutte crépusculaire de douze ans menée contre des ennemis qui portaient le manteau de l'État. droits, contrôle local et autodétermination le jour - et les draps la nuit.
Pendant ce temps, les écrivains du Sud, à commencer par le rédacteur en chef du journal de Richmond Edward A. Pollard, ont commencé à construire la mythologie de ce que Pollard a été le premier à appeler «la cause perdue». Dans le mythe de la cause perdue, la Confédération, bien que vaincue, s'était battue pour la vérité, la justice et la droiture - la cause de Dieu et de Robert E. Lee, si les deux derniers devaient être différenciés du tout. L'esclavage avait été une institution bienveillante, selon le mythe, mais la Confédération n'avait pas combattu pour l'esclavage mais plutôt pour les droits de l'État, ou les vertus agraires, ou, le plus vaguement de tous, pour le «mode de vie» du Sud. Le Nord, en revanche, était le repaire d'oppresseurs à bout de souffle et d'argent qui aspiraient à la destruction économique de leurs parieurs vertueux et distingués dans le Sud.
De son côté, le Nord n'avait jamais été unifié politiquement et se trouvait désormais beaucoup plus divisé que le Sud. Certains habitants du Nord s'étaient même opposés à la guerre pour préserver l'Union, et une minorité encore plus nombreuse du Nord s'était opposée à l'émancipation. Le consensus qui n’a jamais existé en faveur des pleins droits civils pour les esclaves nouvellement libérés est encore plus fragile. Au cours des années de reconstruction, la résistance du Sud a finalement vaincu l'engagement ténu du Nord en faveur de l'égalité raciale. En 1877, la reconstruction s'est officiellement terminée avec le retrait des dernières troupes fédérales des États du Sud.
Au cours de la décennie qui a suivi, les Noirs ont disparu du gouvernement des États du Sud ainsi que des délégations au Congrès de ces États. Les droits de vote et les droits civils des Noirs disparurent et, dans les années 1890, les anciens esclaves et leurs descendants furent confrontés à un système de citoyenneté de seconde classe connu sous le nom de «Jim Crow». Les Blancs du Sud avaient retrouvé une suprématie incontestée au sein de leurs États, et la menace d'égalité sociale des Noirs était bannie en toute sécurité dans un avenir prévisible.
Ce n'est pas un hasard si les années 1890 ont également été la décennie qui a vu la grande vague de réconciliation sectorielle. Le mouvement était basé sur la volonté tacite des habitants du Nord, qui avaient déjà, en tant que groupe, abandonné la fortune politique des Afro-Américains, d'accepter des éléments clés du mythe de la cause perdue. Dans la nouvelle version réconci-liationniste de la guerre civile, les deux parties avaient combattu noblement pour leurs propres causes tout aussi nobles; Les troupes du Sud avaient peut-être été un peu plus courageuses et plus héroïques que leurs vainqueurs du Nord; Robert E. Lee était un grand Américain; et l'esclavage n'avait absolument rien à voir avec la guerre. Les Sudistes blancs, pour leur part, admettraient que c'était pour le mieux, tout compte fait, que les États-Unis étaient restés unis. C'est à ces conditions que les anciens combattants des années 1890 ont commencé à organiser des réunions conjointes et d'autres expressions graphiques de réconciliation sectionnelle. Avec les causes de la guerre oubliées, son amertume pourrait également s'estomper.
Il y avait d'autres raisons à la recrudescence de la réconciliation et du souvenir dans les années 1890. Un grand nombre des principaux participants à la guerre arrivaient à la fin de leur vie. Jefferson Davis mourut en 1889, et ses funérailles et sa ré-inhumation célébrée plusieurs années plus tard furent l'occasion d'effusions massives de dévotion du Sud à la mémoire de la Confédération. Le général Philip H. Sheridan était décédé en 1888, son collègue général William Tecumseh Sherman en 1891, Joseph E. Johnston quelques semaines plus tard, et Pierre GT Beauregard en 1893. Ces décès rappellent aux anciens combattants les grands événements qu'ils ont traversés et leur propre mortalité. Plusieurs d'entre eux se sont intéressés au marquage et à la préservation des champs de bataille où ils avaient combattu un quart de siècle auparavant. Dans un pays où de moins en moins de gens pouvaient se souvenir des événements mémorables des années 1860, les hommes qui avaient été soldats dans ces années ont constaté qu'ils avaient des liens étroits en commun avec d'autres qui avaient marché dans les rangs pendant la guerre, même s'ils avaient combattu pour l'autre côté.
Encore plus de raisons de réconciliation ont été fournies par la guerre hispano-américaine. Le pays s'est rassemblé pour vaincre un ennemi étranger. La preuve de cette nouvelle unité se trouvait parmi les généraux des troupes de volontaires qui allèrent combattre à Cuba en 1898, dont deux avaient auparavant été généraux dans l'armée confédérée. L'un d'eux, le fringant chef de cavalerie Joseph Wheeler, en voyant les troupes espagnoles se replier devant ses soldats qui avançaient momentanément, s'oublia momentanément pour crier à ses hommes: «Allez, les garçons! Nous avons les d-Yankees en fuite. ! " Même après la guerre hispano-américaine, la prise de conscience populaire de la puissance et de l'importance croissantes de l'Amérique dans un monde qui semblait à la fois excitant et dangereux a encouragé les Américains à embrasser le nationalisme, même au prix d'oublier ce pour quoi leurs pères s'étaient battus pendant la guerre civile.
Steven E. Woodworth