Argent du XVIIIe siècle. Une pénurie chronique d'espèces existait dans les colonies britanniques avant 1775. Les colonies n'exploitaient pas de métaux précieux et, parce que le coût des importations dépassait toujours la valeur des exportations, la plupart des espèces qui affluaient dans les colonies revenaient en Grande-Bretagne pour payer marchandises importées. Les efforts pour créer une monnaie en circulation étaient étroitement réglementés par la Grande-Bretagne, de sorte que les colons furent obligés d'utiliser des produits facilement disponibles comme le tabac comme substituts et de tenir des comptes compliqués de dettes comptables. La Grande-Bretagne a également découragé les efforts coloniaux pour frapper de la monnaie, comme les pièces d'argent brutes frappées dans le Massachusetts entre 1652 et 1682, dont la plus connue était le shilling Pine Tree, de la taille d'un quartier moderne.
En l'absence de pièces frappées localement, de nombreuses pièces différentes frappées par les puissances impériales circulaient dans les colonies britanniques. La valeur de ces pièces était basée sur la valeur intrinsèque, la finesse et le poids, ce dernier étant affecté par l'usure et parfois par l'écrêtage ou d'autres formes de mutilation. Les pièces de monnaie espagnoles, pour la plupart frappées dans le Nouveau Monde, ont fini par prédominer, en particulier le dollar usiné espagnol ou pièce de huit, une pièce en argent de la taille d'un dollar en argent moderne.
Le papier-monnaie a été produit dans les colonies pour la première fois en 1690, lorsque le Massachusetts a imprimé des factures de crédit de 1775 shillings pour payer l'expédition contre le Canada. La Grande-Bretagne surveillait les factures papier émises par la suite par les colonies, le plus étroitement en Nouvelle-Angleterre, un effort qui maintenait généralement la dépréciation de la monnaie sous un contrôle raisonnable. On a estimé que la masse monétaire en XNUMX s'élevait à plus de douze millions de dollars, environ quatre millions en papier-monnaie et le reste, peut-être jusqu'à dix millions de dollars, en espèces.
Après 1775, la forte demande pour tous les métaux et le flot de nouveaux papiers-devises se sont combinés pour chasser les espèces de la circulation. Les seules pièces de monnaie frappées pendant la guerre étaient les dollars continentaux de 1776 (six mille en étain, beaucoup moins en laiton et en argent) et une poignée de motifs du Massachusetts et du New Hampshire; la nouvelle nation s'est appuyée presque entièrement sur diverses formes de papier-monnaie comme monnaie de circulation jusqu'en 1780, lorsque les espèces sont devenues plus abondantes. Peu de temps après l'entrée en vigueur des articles de la Confédération, le 1er mars 1781, Robert Morris, le surintendant des finances, commença à faire des plans pour créer une Monnaie, une autorité donnée au Congrès par l'article 9. Cependant, au moment où il eut le plan en place en août 1783, la fin de la guerre, la rareté des lingots d'argent et la nécessité d'économiser sur les dépenses du Congrès se combinèrent pour saborder le projet. Les premières pièces en dollars ont été émises par les États-Unis en 1794, sur le modèle du dollar espagnol.
Les comptes en argent dans les colonies étaient presque toujours tenus en livres, shillings et pence: douze pence pour un shilling et vingt shillings (240 pence) pour une livre. L'argent compté en «livres sterling», en valeurs liées à des espèces par le gouvernement britannique, valait toujours plus que toutes les monnaies locales, qui étaient également libellées en livres, shillings et pence et dont la valeur par rapport à la livre sterling fluctuait considérablement dans les colonies. . À la fin de la période coloniale, une livre sterling avait une valeur d'une livre 6 shillings 89 pence (320 pence) dans le Massachusetts, une livre 13 shillings 4 pence (400 pence) en Pennsylvanie et une livre 15 shillings 7 pence (427 pence ) à New York. Le Maryland a émis le premier papier-monnaie libellé en dollars en 1767. Lorsque le Congrès a autorisé l'émission de trois millions de dollars le 22 juin 1775, il a rendu le papier-monnaie payable en dollars usinés espagnols; un dollar espagnol valait environ 4 shillings 6 pence en livres sterling, 6 shillings au Massachusetts, 7 shillings 6 pence en Pennsylvanie et 8 shillings à New York. Dans son rapport au Congrès (2 septembre 1776) sur la valeur des pièces en circulation par rapport au dollar usiné espagnol, Thomas Jefferson fut le premier à utiliser une notation décimale, et il continua à être un partisan du système. Le 6 juillet 1785, alors que Jefferson était à Paris comme ministre de la France, le Congrès adopta son système décimal, avec le dollar comme unité standard.