Chef nazi allemand.
Fils d'enseignants du village, Klaus Barbie est né à Bad Godesberg, en Allemagne, le 25 octobre 1913. Il rejoint le groupe de jeunes nazis en avril 1933. Élève médiocre, il se consacre ensuite à l'activité militante. Il rejoint le Schutzstaffel (SS) en septembre 1935 et est bientôt nommé au département central du Sicherheitsdienst (SD), la branche de renseignement des SS. Travaillant à Berlin, il a eu l'opportunité de développer ses compétences d'enquêteur au détriment des juifs, des homosexuels, des prostituées et d'autres «criminels».
En mai 1937, Barbie rejoignit le parti nazi (NSDAP) et, après diverses formations et instructions militaires, il fut promu au grade de Untersturmführer SS (sous-lieutenant) le 20 avril 1940. Envoyé à Amsterdam, il chassa les juifs et les résistants avec une telle brutalité et efficacité qu'il reçut une croix de fer.
Fin mai 1942, Barbie, maintenant Obersturmführer (premier lieutenant), a été affecté à la tête du service de renseignement à la frontière franco-suisse. Après l'occupation du sud de la France par les nazis le 11 novembre 1942, Barbie devint chef de la section IV du Sipo-SD, la force de sécurité combinée nazie pendant la guerre. Depuis son quartier général de l'hôtel Terminus à Lyon, il organise la répression et tente d'arrêter la Résistance. Connu comme «le boucher de Lyon» pour sa férocité lors des interrogatoires, il mène une campagne impitoyable non seulement contre la Résistance mais aussi contre des hommes qui tentent d'échapper au Service du Travail Obligatoire (STO), le service des travaux forcés, et contre les Juifs. L'arrestation du chef de la Résistance Jean Moulin à Caluire le 21 juin 1943 fut une opération qui apporta à Barbie une croix de première classe avec des épées des mains d'Hitler. Barbie dirige également le raid du 6 avril 1944 sur la Maison des enfants d'Izieu, à environ 80 kilomètres de Lyon, où sont hébergés quarante-quatre enfants juifs, âgés de trois à treize ans. Internés d'abord à Drancy, ils sont ensuite déportés à Auschwitz, où tous sont exterminés. Barbie a terrorisé la région au cours de l'été 1944 en ordonnant de nombreuses exécutions.
Le 27 août 1944, deux semaines après avoir déporté un dernier convoi de plusieurs centaines de citoyens juifs et non juifs de Lyon, Barbie, qui détenait désormais le grade de capitaine ou Hauptsturmführer, est retourné en Allemagne. Au début de l'après-guerre, de 1945 à 1951, il était protégé par le United States Army Counter Intelligence Corps (CIC), qui le valorisait pour ses talents d'anticommunisme et de collecte de renseignements fanatiques. Le CIC a par la suite aidé Barbie à se réinstaller en Bolivie avec sa famille. Là, sous le nom de Klaus Altmann, il mena une vie confortable d'homme d'affaires tout en jouant un rôle actif en tant qu'officier de police secrète au nom des régimes militaires de ce pays. En 1957, il est devenu citoyen bolivien.
Pendant ce temps, Barbie avait été condamnée à mort par contumace en mai 1947 en France, et un tribunal militaire avait rendu le même jugement en 1954. Mais la politique bolivienne n'était pas favorable à l'extradition, et ce n'est qu'en février 1983 que Barbie, qui avait été identifiée en 1971 par l'avocat français et chasseur de nazis Serge Klarsfeld (né en 1935) et son épouse Beate (née en 1939), ramenés en France.
Le 4 juillet 1987, Barbie a été condamnée à la prison à vie sans libération conditionnelle pour crimes contre l'humanité après un procès de deux mois devant la cour d'assises du Rhône. Le procès est devenu le premier des trois - celui de Paul Touvier en 1992 et celui de Maurice Papon en 1997–1998 étaient les autres - qui ont alimenté un débat judiciaire passionné sur la définition des «crimes contre l'humanité», le seul crime, par la loi française décidée le 6 décembre 1964 , qui ne comportait aucun délai de prescription. Le 20 décembre 1985, la Cour d'appel, appelée à statuer, a choisi d'inclure les «crimes de guerre» dans la définition des crimes contre l'humanité, pour éviter de distinguer deux classes de victimes, les résistants et les juifs. Barbie a été jugée comme occupante nazie. Ses supérieurs, le général SS Carl-Albrecht Oberg, chef du SD en France, et son assistant Helmut Knochen, avaient été condamnés à mort en France en 1954, mais en 1958 leurs peines avaient été réduites à la prison à vie sans libération conditionnelle, et en 1961, ils avaient été discrètement libérés par le président Charles de Gaulle. Mais dans les années 1980, les temps avaient changé. Le procès de Barbie a suscité une grande attention médiatique en France et a suscité un nouvel intérêt pour les «années noires» de l'occupation. L'avocat de la défense Jacques Vergès a tenté de renverser la situation en attirant l'attention sur les crimes coloniaux perpétrés par le gouvernement français. Mais le procès a également donné à de nombreuses victimes de Barbie l'occasion de témoigner et de décrire les tortures terrifiantes et sadiques qui étaient sa spécialité. Barbie est décédée d'un cancer en prison le 25 septembre 1991.