Artiste allemand.
Joseph Beuys est associé à plusieurs mouvements artistiques et politiques d'avant-garde importants du XXe siècle en Allemagne. Parmi celles-ci, citons la sculpture d'installation, les performances «happening», les performances et multiples Fluxus, et les soirées Student et Green. Plusieurs fils communs relient ces activités: l'utilisation d'objets trouvés, de graisse, de feutre, de sang, de terre et, parfois, d'animaux morts comme matériaux sculpturaux et de performance, l'apparition fréquente d'une croix rouge sang sur des objets faits de ces matériaux, et un large éventail d'actions publiques démontrant l'interdépendance des musées, des écoles d'art, de la vie publique et des partis politiques. Beuys qualifie son œuvre de «sculpture sociale» reliant sa pensée à ses objets d'art et performances comme constitutives d'un rapport radicalement créatif au domaine social. Une expression de cette idée est la célèbre phrase de Beuys «chaque homme est un artiste», ce qui signifie que toutes les activités peuvent être abordées de manière créative et que le terme artiste ne doit pas être réservé aux spécialistes.
Beuys est né à Krefeld, en Allemagne, une petite ville du nord-ouest près de la frontière néerlandaise, en 1921. Il a passé son enfance dans les villes voisines de Rindern et Kleve. Enfant, Beuys s'intéressait à la fois à la nature et à l'art. Au début de sa vie, l'intérêt pour la nature semble primordial et Beuys choisit une carrière médicale. En 1940, à l'âge de dix-neuf ans, ses études sont interrompues lorsqu'il se porte volontaire pour rejoindre l'armée. En tant que membre de la Luftwaffe, Beuys est devenu pilote de combat et opérateur radio. La mythologie qui entoure Beuys à ce moment de sa vie remplace presque sa pratique artistique actuelle dans une pertinence culturelle générale. Plus tard, Beuys attribuera son utilisation de graisse, de feutre, de sang, d'animaux morts et de la croix rouge sang à son secours par des Tatars nomades dans la Crimée rurale à la suite d'un accident d'avion alors qu'il servait dans l'armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. D'après le récit de Beuys, il était presque mort de froid lorsqu'il a été retrouvé et enveloppé de graisse animale et de feutre, ce qui a réchauffé et guéri son corps hypothermique. L'histoire semble maintenant avoir peu de fondement en fait. Néanmoins, le récit est toujours dominant parmi de nombreux passionnés de Beuys et a aidé les premiers publics de l'art de Beuys à se réconcilier avec les matériaux et les images peu orthodoxes qu'il utilisait. Ce que l'on sait avec certitude, c'est qu'il a été blessé et a passé quelques mois en tant que prisonnier de guerre dans un camp d'internement britannique, retournant à Kleve en 1945. Ses projets de devenir médecin ont été échangés contre la poursuite de l'art, et de 1947 à 1952 Beuys a étudié la sculpture à l'Académie d'art de Düsseldorf.
Dans les années 1950, Beuys réalise des milliers de dessins et devient professeur à son alma mater en 1959. Cependant, Beuys est surtout connu pour le travail qu'il a réalisé dans les années 1960 après son contact avec le mouvement d'avant-garde international Fluxus. En 1962, lors d'une tournée en Europe qui comprenait Düsseldorf, Fluxus a présenté à Beuys les arts intermédia des événements de performance qui mélangeaient les frontières entre les arts visuels, la musique, le théâtre, la poésie, l'art conceptuel et la vie quotidienne. Grâce à sa relation avec deux des nombreux cofondateurs de Fluxus, George Maciunas (1931-1978) et Nam June Paik (né en 1932), Beuys comprit que l'art avait une fonction potentiellement illimitée à jouer dans la société en général. Comme les artistes Fluxus qui l'ont inspiré, il a commencé à produire des éditions de sculptures appelées multiples, des environnements d'installation, du matériel graphique d'avant-garde et des performances politiquement militantes. Plus tard, Beuys sera impliqué dans la création de plusieurs organisations militantes, dont le Parti étudiant allemand (1967), l'Organisation pour la démocratie directe (1971), l'Université internationale libre (1972) et le Parti vert (1979).
Remarquablement charismatique, Beuys s'est façonné en chamane au service de la guérison des blessures de l'Europe après la Seconde Guerre mondiale. Vêtu d'un épais manteau de laine, d'un gilet de safari et d'un chapeau de feutre gris, Beuys pontifierait devant un public l'héritage du fascisme, la valeur du Christ indépendant du christianisme officiel (la famille de Beuys était résolument catholique) et l'importance de la coopération mondiale. et l'unité. Dans Comment expliquer les photos à un lièvre mort (1965), il s'est couvert la tête de miel et de feuille d'or et a parlé de l'art à un lièvre mort. À New York en 1974, Beuys a joué J'aime l'Amérique et l'Amérique m'aime dans lequel il a protesté contre le traitement américain des peuples autochtones, en l'occurrence les Amérindiens et les Vietnamiens. Dans ce travail, il a fait semblant de vivre pendant une semaine dans une galerie avec un coyote vivant, une canne qu'il utilisait comme un escroc de berger, et des tas de feutre dans lequel il pouvait s'envelopper alors qu'il s'engageait avec l'animal sauvage et le public dans un rencontre rituelle intégrant la nature, le mysticisme amérindien et la protestation politique. Enfin, en 1982 avec l'aide d'une petite armée d'ouvriers étudiants, Beuys crée 7000 chênes à Dokumenta 7, l'énorme foire d'art contemporain qui se tient à Kassel, en Allemagne, tous les cinq ans. Alors que l'environnementalisme et la base communautaire de l'œuvre sont sa référence la plus ouverte, la forêt est un symbole nationaliste en Allemagne qui s'étend dans une histoire profonde et était donc quelque peu problématique dans un contexte qui, moins de trente ans auparavant, avait exercé les symboles du nationalisme vers différents prend fin.
Aussi louables que puissent être les objectifs communautaires de Beuys, les tentatives de Beuys d'esthétiser la sphère publique sous la forme de «sculpture sociale» ressemblent étrangement à l'esthétisation de la vie politique sous Adolf Hitler (1889–1945). Il existe des similitudes frappantes entre l'utilisation de l'espace public par Beuys et les militants étudiants et leur fonction sous le national-socialisme. Plus ouvertement, comme la jeunesse hitlérienne, les militants étudiants de Beuys portaient des brassards pour identifier leurs associations entre eux et avec Beuys. De même, les matériaux dans l'œuvre de Beuys, en particulier le sang et la terre, apparaissent à plusieurs reprises dans la propagande fasciste du Troisième Reich dans un lien entre le sang aryen et le sol allemand. La solution finale, l'extermination des juifs, était justifiée en grande partie par une purification des lignées et du sol. Ainsi, même si Beuys a clairement exprimé sa volonté d'expier son rôle dans la Seconde Guerre mondiale, les passionnés de Beuys doivent se méfier des associations nationalistes de ses images et de sa pratique.