c. 1814
le 6 novembre 1884
Né dans le Kentucky vers 1814, le romancier et historien William Wells Brown était le fils d'une esclave et d'un parent blanc de son propriétaire. Les divers emplois que Brown a occupés dans sa jeunesse lui ont donné la riche connaissance de première main du Sud de l'esclavage qui alimente ses récits autobiographiques et fictifs. De plus, c'est en travaillant pour un imprimeur nommé Elijah Lovejoy (qui a ensuite été assassiné par des anti-abolitionnistes) qu'il a fait ses premiers pas vers l'alphabétisation.
Brown échappa à l'esclavage en janvier 1834. Pendant sa fuite, il reçut l'aide d'un quaker de l'Ohio nommé Wells Brown, dont il adopta par la suite le nom au cours de la définition de sa nouvelle identité d'homme libre. Brown s'installa à Cleveland, où il épousa Elizabeth Schooner, une noire libre qui lui donna trois enfants, dont deux - Clarissa et Josephine - ont survécu jusqu'à l'âge adulte. Les activités anti-esclavagistes de Brown ont commencé pendant ces années alors qu'il aidait de nombreux esclaves fugitifs à s'échapper au Canada. Après avoir déménagé à Buffalo, il a continué sa participation au chemin de fer clandestin et a également parlé publiquement au nom de l'abolition, des droits des femmes, de la paix et de la tempérance. En 1847, Brown s'était installé à Boston, où il a publié Récit de William W. Brown, un esclave fugitif à un succès considérable.
En 1849, Brown se rend en Europe pour assister au Congrès de paix de Paris et solliciter le soutien de l'abolition américaine. À l'étranger, il a prononcé plus d'un millier de discours et écrit certains de ses travaux les plus importants, dont le premier récit de voyage afro-américain, Trois ans en Europe; ou, Lieux que j'ai vus et personnes que j'ai rencontrées (1852; publié aux États-Unis en 1855 comme Le fugitif américain en Europe ). En 1853, il publie à Londres ce qui a longtemps été considéré comme le premier roman afro-américain, Clotel; ou The President's Daughter: A Narrative of Slave Life aux États-Unis (révisé et réimprimé trois fois aux États-Unis sous différents titres). Après avoir quitté l'Europe en 1854, lorsque les partisans ont acheté sa liberté à Enoch Price, son dernier maître, Brown s'est tourné vers le théâtre, produisant le satirique Expérience; ou, Comment donner une colonne vertébrale à un homme du Nord en 1856 et, en 1858, L'évasion; ou, Un bond pour la liberté, la première pièce publiée par un Afro-américain.
La femme de Brown était décédée pendant son séjour en Europe et, en 1860, il épousa Annie Elizabeth Gray. Pendant ce temps, il a poursuivi ses activités politiques et littéraires, soutenant les efforts de recrutement des Noirs pendant la guerre civile et l'écriture L'homme noir: ses antécédents, son génie et ses réalisations (1863), dont dix éditions parurent en trois ans. Ses autres œuvres historiques comprennent Le nègre dans la rébellion américaine: son héroïsme et sa fidélité (1867), une étude historique sur les Noirs pendant la guerre civile, et Le Fils Montant; ou Les antécédents et l'avancement de la race colorée (1874). Son dernier livre -Ma maison du sud; ou, le Sud et ses habitants —Apparut en 1880. Brown mourut en 1884 après avoir travaillé une grande partie de sa vie ultérieure en tant que médecin dans la région de Boston.
Si la fiction de Brown est parfois trop sentimentale et structurellement imparfaite et que ses histoires peuvent être insuffisamment documentées et répétitives, l'écriture de Brown manifeste également un sens aigu du détail, une utilisation habile de l'ironie et un style de prose clair et accessible. Surtout, il était un pionnier extraordinaire; à ce titre, il occupe une place cruciale dans la tradition littéraire afro-américaine.
Voir également Récits d'esclaves; Esclavage; Chemin de fer souterrain
Bibliographie
Brown, William Wells. De l'esclave fugitif à l'homme libre: les autobiographies de William Wells Brown, édité par William L. Andrews. Colombie: University of Missouri Press, 2003.
Farrison, William Edward. William Wells Brown: auteur et réformateur. Chicago: Presses de l'Université de Chicago, 1969.
richard yarborough (1996)
Bibliographie mise à jour